3340 nappal és számolva a NASA Mars Odyssey keringője december 15-től új hosszú életrekordot hozott létre, és így hosszabb ideig dolgozott a vörös bolygón, mint az emberi történelem bármely más űrhajója.
Az előző marsi rekordőr a Mars Global Surveyor (MGS) keringője volt, amely 1997. szeptember 11-től2006. November 2-ig pályára futott, amíg a kapcsolat elvesztette a számítógépes hibát követően.
Az Odüsszea számos nagy hatású tudományos felfedezést tett az út mentén. A szonda a Spirit, Opportunity és a Phoenix tudományos adatainak nagy részét továbbította, és folytatja ezt a feladatot a NASA közelgő Mars Science Laboratory (MSL) Curiosity nevű roverének.
Az űrhajók nevét - a 2001. évi Mars Odüsszea - az űrkutatás látásának és szellemének tisztelegésére választották, ahogyan azt a neves tudományos fantasztikus író Arthur C. Clarke munkái testesítik meg - ideértve a „2001: Egy űri Odüsszea” filmet is.
Úgy tért vissza 2001. október 24-én, hogy az Odyssey űrhajó lőtt fő motorját, hogy megfékezze a kézműves sebességet, és lehetővé tegye, hogy a Mars elfogja, és egy erősen elliptikus pályára lépjen. A következő három hónapban aerobraking néven ismert technikát használtunk a felső légkörben történő repüléshez és a húzás felhasználásához, hogy fokozatosan csökkentsük a kézműves magasságot, és végül belépjünk a térképpályára.
Néhány hónapon belül az Odyssey az egész küldetés kulcsfontosságú felfedezését tapasztalta, amikor azt találta, hogy a sarki régiók jelentős vízjéggyűrűt raktak el a Mars száraz felületétől számított egy méteren belül.
A víz - hidrogén formájában - észlelése pályáról a kézműves Gamma Ray Spektrométer segítségével közvetlenül a Phoenix-misszió javaslatához vezetett, amely megerősítette a felfedezést 2008-ban. A Phoenix közvetlenül az északi parton levő hatalmas fagyasztott vízjéglapok fölé landolt. a Mars sarkvidékét, és jégmintákat vett ki elemzés céljából a leszállók tudományos programja számára.
Az Odyssey másik figyelemre méltó eredménye az elsődleges küldetési szakaszban a sugárzási környezet felmérésének kitöltése volt, hogy meghatározzák a sugárzáshoz kapcsolódó kockázatokat minden jövőbeli emberi felfedező számára, akik egy nap elutazhatnak a Marsra.
Egy másik első részben az Odyssey műszerei világszerte meghatározták a kémiai elemek és ásványi anyagok mennyiségét és eloszlását, amelyek a marsi felületet képezik. Ezek az adatok segítenek megmagyarázni, hogyan fejlődtek a bolygó felszíni alakjai az idő múlásával, nyomokat adnak a Mars geológiai és éghajlati történetéhez, tájékoztatást adnak a múltbeli vagy jelenlegi élet megtalálásának lehetőségeiről, és hol vannak a legjobb helyek az élet keresésére és a jövőbeli földi földesek, például a A Curiosity rover 2011 novemberében indult el.
A Mars Odyssey három alapvető tudományos eszközzel van felszerelve a NASA Mars Kutatási Programjában kitűzött célok eléréséhez:
• THEMIS (hőkibocsátási képalkotó rendszer) ásványok eloszlásának meghatározására, különös tekintettel azokra, amelyek csak víz jelenlétében képződhetnek;
• GRS (Gamma Ray Spektrométer) 20 kémiai elem jelenlétének meghatározására a Mars felszínén, ideértve a hidrogént is a sekély felszínen (ez proxyként szolgál a bolygó lehetséges jégmennyiségének és eloszlásának meghatározására); és,
• MARIE (Mars sugárzási környezeti kísérlet) a sugárzási környezet tanulmányozására.
Az elsődleges küldetés 2004. augusztusáig tartott. Azóta a misszió élettartamát többször meghosszabbították, és további meghosszabbítások állnak Guy Webster, a NASA Kaliforniai Pasadena-i Pasadena sugárhajtású laboratóriumának (JPL) közügyekért felelős tisztviselője szerint. az Odüsszea küldetése.
„Jelenleg a negyedik kibővített küldetésen vagyunk, amelyet 2012. szeptember végéig finanszírozunk” - mondta nekem Webster. „A kibővített kiküldetéseket körülbelül egy éves Mars-időszakra finanszírozzák, ami körülbelül két év. A következő meghosszabbított küldetési időszak az MSL elsődleges felszíni küldetése alatt lesz, és az Odüsszea szerves része annak a törekvésnek, hogy az MSL adatait a felszínről és a Földre továbbítsák. "
Az MSL várhatóan egy 2012. augusztusi Marsra száll. "Várható, hogy az Odüsszea jóváhagyásra kerül egy ötödik meghosszabbított küldetés céljából" - mondta Webster.
"A misszió eddig teljes beruházása - beleértve a fejlesztést, összeszerelést és tesztelést, elindítást és műveleteket - 508 millió dollár" - tette hozzá Webster.
A tudományos eredmények hatalmas prémiumát tette lehetővé a kibővített misszió szakaszában, amely egyébként nem lett volna lehetséges.
"Az extra évek lehetővé tették számunkra, hogy felépítsük a legnagyobb felbontású térképeket, amelyek gyakorlatilag az egész bolygót lefedik" - mondta Jeffrey Plaut, a JPL Odyssey Projekt tudósa.
A térképeket közel 21.000 kép felhasználásával készítették, a THEMIS kamerával, amelyet a Tempe Arizonai Állami Egyetem épített és üzemeltet. 100 méter (330 láb) szélességű felületi részletek láthatók. Nézze meg az Odyssey legnagyobb slágereinek ezen diavetítését, amelyet a kameracsoport és a NASA készített: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
A kibővített küldetés bónusztudományának újabb példája az a képesség, hogy figyelemmel kísérjük a Mars évenkénti szezonális változásait, például a szél-dioxidnak a légkörből kiürülő ciklusát a sarki térségekben az egyes féltekén télen.
"Figyelemre méltó, hogy a minták egységesek voltak évről évre, és ez egy összehasonlítás, amely nem lenne lehetséges a küldetés-kiterjesztésünk nélkül" - mondta Plaut.
A tudományos csapat számos további partnerből áll, köztük az Orosz Repülési és Űrügynökségből, az Arizonai Egyetemen és a Los Alamos Nemzeti Laboratóriumban.
Az Odüsszea az elmúlt évtizedben a NASA Mars felfedezőinek elsődleges kommunikációs eszköze volt és továbbra is folytatja ezt a szerepet a közelgő Curiosity rover számára.
"A Spirit and Opportunity és a Phoenix adatainak több mint 95% -át Odyssey közvetítette" - nyilatkozta Webster.
Tekintettel a hajtóanyag tartalékára a fedélzeten, az Odyssey legalább 2016-ig folytathatja működését, és talán még jóval tovább is, ha a hajórendszer egészséges marad.
„21,6 kg hajtóanyag megmarad, átlagos évi fogyasztási aránya körülbelül 1,4 kg évente” - magyarázza Webster. „Az űrhajónak azonban vannak más elemei is, amelyek azt sugallják, hogy az Odyssey várható élettartama hat évre lehet közelebb. Az egész életen át tartó kérdéseket rendkívül nehéz felbecsülni. A legjobb politika az, ha rendszeres időközönként és fontos események előtt újraértékeljük az űrhajó egészségi állapotát, és meghatározzuk, teljesítjük-e egy adott feladatot. Eddig mi voltunk. ”
Az Odüsszea általánosságban jó állapotban van, és az elkövetkező években továbbra is aktívan folytatja számos tudományos kutatást.
A legfontosabb prioritások között szerepel a Mars kiterjedése a délutáni képalkotással a THEMIS segítségével. A pályát tavaly úgy módosították, hogy késő délután helyett délután közepén lehessen felszíni megfigyeléseket végezni. További cél az, hogy kiterjesszék a Mars szezonális változásainak éves összehasonlítását.
A tudományos műszerek státusát illetően Webster arról tájékoztatott: „A THEMIS és a GRS készlet két része - a neutron spektrométer és a nagy energiájú neutrondetektor - jelenleg használatban van. A készlet harmadik érzékelője - a gamma-sugárdetektor - már nem használatban van. A hasznos teher MARIE sugárzási kísérlete néhány évvel ezelőtt abbahagyta a mérések elvégzését. ”
A Lockheed Martin Space Systems, Denver építette az Odyssey űrhajót, amelyet a JPL-vel együttműködve üzemeltetnek.
A Mars Odyssey-t 2001. április 7-én indították el. További információ a misszió webhelyén található: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
