A nyugat-antarktiszi jégtábla alatt mélyen és a Déli-sarktól néhány száz mérföldre fekvő tó sötét vize bakteriális életet szenved - mondják a tudósok - annak ellenére, hogy ez a Föld egyik legszélsőségesebb környezete.
A felfedezés kihatással van a többi bolygón - többek között a Mars bolygón - való életkeresésre, ahol a folyékony sósvíz eltemetett tó jeleit látták az Európai Űrügynökség által a Mars Express körüli keringő űrhajó tavaly közölt adatok.
Az expedíció vezetője, John Priscu, a Montana Egyetem poláris ökológusának professzora, az Antarktiszról készített telefoninterjúban a Live Science elmondta ezen a héten, hogy a gleccser alatt eltemetett Mercer-tóból vett vízminták korai vizsgálata azt mutatta, hogy ezek kb. 10000 baktériumsejt / ml.
Ez a milliliterben lévő 1 millió mikrobiális sejtnek csak körülbelül 1% -a, amelyet általában a nyílt óceánban találnak, de egy nagyon magas szintű napfény nélküli víztest az Antarktiszi gleccser mélyén van eltemetve.
Priscu elmondta, hogy a sötét és mélyen eltemetett tóban a magas baktériumélet azt jelzi, hogy az magasabb szintű életformákat képes támogatni, például mikroszkopikus állatok, például tardigrádok.
"Sok baktériumot láttunk - és úgy gondolja, hogy a rendszer elegendő szerves anyaggal rendelkezik, hogy támogassa a magasabb életformákat." - mondta Priscu. "Valóban meg fogjuk nézni a magasabb organizmusokat, mint például az állatokat ... de ez nem történik meg még néhány hónapig."
A Mercer-tóban élő baktériumok sokasága kiegészíti az Antarktisz közeli subglaciális Whillans-tó magas szintű baktérium-életének felfedezését 2013-ban - egy expedíció, amelyet Priscu is vezet.
A tudósok azt állítják, hogy a Whillans-tóban - és esetleg a Mercer-tóban - a szénlerakódásokon maradnak fenn a fotoszintetizáló szervezetek által 5000 és 10 000 évvel ezelõtt, amikor az eltemetett tavak összekapcsolódtak a nyílt óceánnal.
Mély, sötét tó
A szubreguláris Mercer-tó 25 tagú expedíciója a múlt héten visszajutott az Egyesült Államok Antarktiszi bázisához, a McMurdo állomáson a nyugat-antarktiszi jégtáblán lévő táborukból, kb. 370 mérföld (600 kilométer) távolságra a déli pólustól.
Az eltemetett tó területe körülbelül 54 négyzet mérföld (139 négyzetkilométer) a jégtakaró alatt.
A tavaly december közepétől jégen tartózkodásuk során az expedíciós csoport fúrókat és forró vizet használt a fúrólyuk kinyitására táborukból a befagyott felszínen a folyékony víz eltemetett tójához.
Priscu elmondta, hogy a fúrócsapat körülbelül 3 504 láb (1068 méter) jégen keresztül unatkozik, és az alatti víz hideg volt, 30,8 fok (mínusz 0,65 Celsius fok), hogy a tudományos kutatók vízmintákat és üledékmagokat vehessenek a tóból, amely körülbelül 49 méter (15 méter) mély volt abban a pontban.
A jégben található fúrónyílást kb. 10 napig nyitva tartottuk, és a tudományos mintavételi feladatokat kétszer megállítottuk, miközben azt forró vízzel szélesítettük - mondta.
Az expedíció a múlt héten visszatért a McMurdo állomáshoz több mint 15 gallon (60 liter) vízzel az eltemetett tóból és egy olyan üledékmaggal, amelynek hossza több mint 16 láb (5 m) - a legmélyebb üledékmag, amelyet valaha a Nyugat-Antarktiszi jég alatt vett - mondta Priscu.
Fagyasztott vizes élőhelyek
Priscu azt reméli, hogy különösen az üledékmagok laboratóriumi vizsgálata segít a tudósoknak többet megismerni a nyugat-antarktiszi jégtakaró tevékenységéről az elmúlt tízezer évben, "amikor utoljára jégmentes volt, és az ilyen jellegű dolgokról. "- mondta Priscu.
A csoport le is engedte egy speciális, távolról működtetett víz alatti járművet (ROV) az eltemetett tó sötét vizeire, valamint számos kamerát, amelyek képeket készítettek és videókat készítettek a tó talajáról - mondta.
Priscu úgy véli, hogy az Antarktisz befagyott kontinense mentén több mint 400 eltemetett folyékony vízű tó egyedülálló folyékony víz ökoszisztémát alkot, amelyet a vastag jégtábla és az Antarktiszi kontinentális kéreg befagyott sziklái alá helyeznek.
"Azt javasoltam, hogy az egész jégtábla egy nagy vizes élőhely, folyókkal és tavakkal - és néhány folyó az Amazon területére kiterjedő területű, bár nem sok vizet tartalmaz" - mondta.
"Itt van a világ édesvízének 70 százaléka - egyszerűen nincs értelme, hogy ott nincs élet. És most bebizonyítottuk, hogy van, átalakítottuk ezt a nézetet" - mondta Priscu.
Priscu azt is gondolja, hogy a Mars bolygó fagyott felülete alatti élet az Antarktisz szubglaciális tavaiban látható mintákat követheti.
"Az új ismeretek, amelyeket kutatásunk a szubglacial környezetekre adott, különösen az a tény, hogy ezek változatos mikrobiális együtteseket hordoznak, információkat fognak nyújtani nekünk arról, hogy milyen típusú élet létezhet a Marson" - mondta. "Ez különösen fontos a Mars 2020 számára, amely sekély magokat vesz a bolygó felszínéről."
Az Antarktisz eltemetett folyékonyvíz-tavainak jövőbeli expedíciói valószínűleg a temetett folyékony vizek legnagyobb testeire összpontosítanak - például a Vostok-tóra Kelet-Antarktiszon, bár az erre a régióra irányuló bármely expedíció komoly kihívásokkal nézne szembe - mondta Priscu.
"A Vostok 1000 méter (3280 láb) mély és 4000 méter (13123 láb) mélyebb jég alatt van, tehát ez nagy kihívást jelentene. És 4000 méteres magasságban is dolgozni kell," - mondta. "Szóval ez kemény lenne."
