2003-ban a NASA Goddard Űrközpontjának tudósai először észleltek nyomot a metán nyomában a Mars légkörében, ezt az eredményt egy évvel később megerősítették az ESA Mars Express Orbiter. 2014 decemberében a Curiosity rover tízszeres metáncsúcsot fedezett fel a Sharp-hegy alján, és később nem fedezte fel a bizonyítékokat arról, hogy a Mars szezonális metánciklusú, ahol a szintek észak-nyár végén jelentkeznek.
Felfedezése óta a metán létezését a Marson az egyik legerősebb bizonyítéknak tekintik a múlt vagy jelen élet meglétére vonatkozóan. Tehát a múlt héten (december 12-én) a legalacsonyabb volt, amikor a tudományos csapat az egyik ESA mögött állt ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spektrométerek bejelentették, hogy a Mars légkörében nem találtak metánnyomokat.
A bejelentés az Amerikai Geofizikai Unió 2018. őszi találkozóján érkezett, amelyre 10–14. December 10-én került sor Washingtonban. Trace Gas Orbiter ”, a Nadir és az Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spektrométer mögött álló tudományos csapat bemutatta a misszió eredményeit.
A TGO misszió egyik fő célja, hogy 2016-ban megérkezett a Mars körüli pályára, a TGO misszió egyik fő célja a bolygó légkörének metán jeleinek felderítése volt. Ezt a feladatot két keringő spektrométer - a NOMAD és az Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - hajtotta végre, amelyek célja a metán nagyon alacsony koncentrációban történő kimutatása.
Ezen eszközök érzékenysége miatt a tudományos csapat abban volt benne, hogy ha a metán megtalálható a Mars légkörében, akkor a NOMAD és az ATS képes lesz szimatolni. A csapat kezdeti eredményei szerint a metán nem volt kimutatható egészen a Mars felszínéig, még az sem, ha percenként 50 trillió részre esik.
Ann Carine Vandaele, a Belga királyi Űr Aeronómia Intézet bolygó tudósának és a NOMAD alapelvét kutatójának véleménye szerint ezek továbbra is háttérzajok, amelyeket az eredményekből tisztítani kell. Mindkét eszköz azonban működőképes, és úgy tűnik, nincs ok megkérdőjelezni ezeket az előzetes megállapításokat.
Chris Webster, a Jet Propulsion Laboratory bolygó tudósának szerint, aki a metánérzékelő műszert vezet Kíváncsiság, a korábban észlelt szintek azt jelentik, hogy a TGO-nak legalább 0,2 rész / milliárd rész metánszintet jelző jelet kell felvennie. Azok számára, akik abban reménykednek, hogy életük során bizonyítékot találnak a múltban (vagy a jelenlegi életben) a Marson, ez minden bizonnyal rossz hírnek hangzik.
Ennek ellenére van ok reménykedni. Egyrészt több száz tonna szerves szénről van szó, amelyekről úgy gondolják, hogy évente a Naprendszer porából merülnek fel a marsi légkörbe. A tudósok elméletük szerint ez a szén a napsugárzással reagál és metánt képez. Ha valójában nincs metán a légkörben, akkor hová megy ez a szén?
Másodszor, a múltban megfigyelt eredmények alapján Webster és csapata azt gyanítja, hogy a Mars metán ciklusa „mikroseppekben” a felszín alatti forrásokból származik (akár élő, akár geológiai természetűek), és nem a bolygó külsejéből. A TGO eredményeit ennek igazolására lehet tekinteni, mivel nem talált nyomot arra, hogy a légkörben leesik a metán.
Ezen túlmenően a Kíváncsiság A csapat 6 hónapot vett fel a tízszeres metán tüske felderítésére a Mars légkörében, az évek pedig a háttér metán ciklusának felismerésére. Tehát Webster szilárdan hiszi, hogy a marsi metán megtalálása csak idő kérdése. "Biztos vagyok benne, hogy az idő múlásával következetesség lesz a két adatkészlet között" - mondta. „A metán nem fentről jön. Ez nagy eredmény. "
Természetesen Vandaele-nek és csapatainak továbbra is feldolgoznia kell a NOMAD adatait, és további vizsgálatokra van szükség, mielőtt ezeket az eredményeket véglegesnek lehet tekinteni. És figyelembe véve a sok korábbi esetet, amikor metánt észleltek, valószínűtlennek tűnik, hogy az összes korábbi eredmény hibás volt. A Marson élő élethez hasonlóan a „hiányzó metán” kérdése valószínűleg továbbra is rejtély marad.
