Az elmúlt harminc évben a Naprendszerünkön kívül felfedezett bolygók száma exponenciálisan nőtt. Sajnos, technológiánk korlátozottsága miatt, ezen exoplanetek nagy részét közvetett módon fedezték fel, gyakran a bolygók csillagok előtti tranzitjának (tranzit módszer) vagy a csillagokra gyakorolt gravitációs hatás észlelésével (radiális sebesség módszer).
Nagyon kevés képet vettek közvetlenül fel, ahol a bolygók látható fényben vagy infravörös hullámhosszon vannak megfigyelve. Az egyik ilyen bolygó a Beta Pictoris b, egy fiatal, hatalmas exoplanet, amelyet 2008-ban az Európai Déli Megfigyelő Intézet (ESO) csapata észlel meg. Nemrégiben ugyanaz a csapat nyomon követte ezt a bolygót, amikor a csillag körül kering, és néhány lenyűgöző képet és ugyanolyan lenyűgöző videókat készített.
Amikor először megfigyelték 2008-ban, az ESO csapata megjegyezte, hogy a Beta Pictoris b „szuper-Jupiter” volt, 13 Jupiter tömeggel és körülbelül másfélszeres sugárral a Jupiteré. Azt is megjegyezték, hogy a csillagát - egy fiatal A-típusú főszekvencia-csillagot, amely körülbelül 63 fényévnyire van a Pictor csillagképben - körülbelül 9 AU távolságra (a Föld és a Nap közötti távolság kilencszer nagyobb távolságra) keringte.
Az exoplanet első felfedezésére a Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - közeli infravörös kép és spektrográf (CONICA) - amelyek együttesen NACO eszköz néven - felhasználásával került sor az ESO chilei nagyon nagy távcsövével. A rendszer megfigyelése során észrevették a üstökösök és két törmelék jelenlétét is, amelyek segítettek a csillagászoknak megjósolni a Beta Pictoris b létezését még a megfigyelés előtt.
Azóta ugyanaz a csapat a VLT Spectro-polarimetrikus nagy kontrasztú Exoplanet REsearch eszközét (SPHERE) használták a Beta Pictoris b nyomon követéséhez 2014 végétől 2016 végéig. Ezen a ponton a Beta Pictoris b olyan közel ment a csillagának halojához. hogy a csapat nem tudta megoldani egymást. De majdnem két évvel később (2018 szeptemberében) a Beta Pictoris b ismét kiderült a haloból, és elfogták a VLT SPHERE hangszere.
Tekintettel méretére és széles körpályájára, a Beta Pictoris b kiváló jelölés volt a közvetlen képalkotáshoz, amelyre a SPHERE műszert kifejezetten tervezték. A legtöbb esetben a nem szoláris bolygók lehetetlen képeket közvetlenül képezni az aktuális távcsövek segítségével, mivel a csillagokból származó fény eltakarja a felületükön és a légkörben visszatükröződött fényt. Ez különösen igaz a kisebb sziklás bolygókra, amelyek csillagokhoz közelebb keringnek.
A Beta Pictoris b légköréből visszatükröződő fény lehetővé tette a SPHERE számára, hogy felfedezze és nyomon kövesse pályáját, és észrevegye azt, amikor a szülőcsillag előtt áthaladt. Fontos megjegyezni, hogy ez nem jelentett tranzitját, mivel a bolygó nem halad közvetlenül a csillag előtt a Földdel megkötött megfigyelőkhöz képest. Ezért a bolygó nem észlelte a tranzitmódszert.
A csillagtól 9 AU-nál (1,3 milliárd km; 800 millió mérföld) a Beta Pictoris b csillagát olyan távolságra kerüli, amely hasonló a Szaturnusz Napja körpályájához. Ez teszi a legközelebb az exoplanet körüli körbe, hogy valaha is közvetlenül képezzék. Az ESO csapata által készített képek egy időről időre elkészített videofelvételt is lehetővé tettek, amely azt mutatja, hogy a bolygó 2014 és 2018 között körözte csillagát (lásd lent).
Figyelemre méltó eredmények voltak mind a Beta Pictoris b felfedezése, mind pedig annak újabb követése. Jellemzőek az átmenetre is, amely jelenleg az exoplanet tanulmányokban zajlik. Bolygók ezreinek megerősítésével és a tanulmányhoz való rendelkezésre állásával a tudósok elmozdulnak a felfedezés folyamatától és az exoplanet jellemzése felé (meghatározzák a légkörük összetételét és meg tudják-e támasztani az életet).
Az elkövetkező években várhatóan még sok más egzotikus bolygót felfedeznek a közvetlen képalkotó módszerrel, köszönhetően a következő generációs távcsöveknek, amelyek nagyobb felbontásúak és érzékenyebbek. Ide tartoznak a James Webb Űrtávcső (JWST), a Rendkívül nagy távcső (ELT) és a Óriás Magellan távcső (MGT).
És győződjön meg róla, hogy nézze meg Peta Pictoris b időjárási videóit, az ESO jóvoltából:
