Az elmúlt években a NASA elfoglalta azt a technológiát és alkatrészeket, amelyek lehetővé teszik az űrhajósok számára, hogy visszatérjenek a Holdra, és elvégezzék az első személyzettel indított missziót a Marson. Ide tartoznak az Űrindító rendszer (SLS), amely a Saturn V óta a legerősebb rakéta (amely az Apollo űrhajósokat a Holdra hozta), valamint az Orion többcélú személyzet járműve (MPCV).
Az elmúlt néhány hónapban a New Orleans melletti Michoud Közgyűlés műszaki mérnökei befejezték az Orion kapszulaszerkezetének (más néven nyomástartó edénynek) hegesztését, amely a 2. felderítő missziót (EM-2) hajtja végre. A múlt héten, augusztus 24-én, pénteken, ez a nyomástartó edény csatlakozott az Orion kapszulához, amely a floridai Kennedy Űrközpontban az 1. kutatási missziót (EM-1) hajtja végre, hogy megkezdje a végső összeszerelési folyamatot.
Az 1. kutatási küldetés, amelynek tervek szerint 2020-ban megtörténik, egy csavar nélküli Orion-kapszulából áll, amelyet a Hold körüli pályára küldnek, majd visszatérnek a Földre. A Hold gravitációjának felhasználásával sebességet szerezhet, és 70 000 km-re haladhat a Holdon túl - és csaknem félmillió km-re a Földtől - ez a misszió egy űrhajót továbbjuttat a Naprendszerbe, mint valaha.
A felfedező Mission-2 (EM-2), amelyet 2023-ban terveznek elindítani az újonnan épített SLS fedélzetén, a Földre való visszatérés előtt az űrhajósokat szállítja a Holdon túl. Ez lesz az első alkalom, amikor a NASA indított egy személyzettel ellátott missziót az alacsony földi pályán (LEO), és ez nagy lépés lesz az űrhajósok visszatelepítéséhez a Holdra (1972 óta először) és mélyebben a Naprendszerbe.
Miután befejezte a Michoudon végzett építkezést, az EM-2 vezetésére szolgáló nyomástartó edényt behelyezték a Crew Module Transportation Fixturebe - amely az újonnan összeszerelt modulokat, kapszulákat és űrhajókat biztonságban tartja a szállítás során -, majd majdnem egy nehéz félpótkocsira engedték le szinte 1130 km (700 mérföld) utazás New Orleans-ból a Kennedy Űrközpontba.
Mint Mike Hawes, a Lockheed Martin alelnöke és az Orion programmenedzsere, a közelmúltbeli sajtóközleményben mondta:
Nagyon nagyszerű látni, hogy az EM-2 kapszula megérkezik, miközben befejezzük az EM-1 személyzet moduljának utolsó összeállítását. Sokat megtanultunk az előző nyomástartó edények és űrhajók építésére, és az EM-2 űrhajó lesz a legmegfelelőbb, költséghatékonyabb és leghatékonyabb, amelyet építettünk. "
Az Orion nyomástartó edény, amely a jármű elsődleges szerkezete, amely nyomás alatt tartja az atmoszférát az űrhajósok számára, hét nagy alumínium darabból áll, amelyeket egy korszerű eljárással hegesztnek össze, súrlódás-keverés hegesztéssel. Ez a folyamat hihetetlenül erős kötéseket hoz létre azzal, hogy a fém műanyagszerű állapotba kerül, majd forgócsapos szerszámmal kötést hoz létre két fém alkatrész között.
Ez hozzájárul annak biztosításához, hogy az Orion űrhajó szerkezete erős, könnyű és légmentesen védett, ami elengedhetetlen a következő generációs űrhajók számára. És bár ez azt jelentette, hogy az Orion építési és összeszerelési folyamata hosszú út volt, a NASA különös gondja, hogy kapszuláinak elkészítését biztosítja, biztosítja, hogy űrhajósaikat biztonságban tudják tartani, és ellenálljanak a mély űrhajóságok nehéz körülményeinek.
Mint Matt Wallo, a Michoud Lockheed Martin Orion Production vezetője elmagyarázta:
„Mindannyian különös figyelmet fordítunk erre a felépítésre és összeszerelésre, tudva, hogy ez az űrhajó négy évtized alatt először fog visszahozni az űrhajósokat a Holdra. Csodálatos azt gondolni, hogy hamarosan a legénység figyelni fogja a nap felkelését a holdhorizonton a nyomástartó edény ablakain keresztül. Mindannyian alázatosak vagyunk és büszkék vagyunk arra, hogy minden részünket a feltárás jövőjéért tegyük meg. "
Az EM-2 kapszula most a Neil Armstrong Operations and Checkout épületében található, ahol a Lockheed Martin műszaki szakemberei azonnal megkezdik az EM-2 személyzeti modul összeszerelését és integrálását. Ez magában foglalja a személyzet moduljának egy precíziós igazító eszközbe történő rögzítését, ahol a műszaki szakemberek megkezdik a fő szerkezeti elemek rögzítését a modul külsejéhez.
Néhány alumínium és titán alkatrészekből állva ezek az alkatrészek szerkezeti szilárdságot biztosítanak a nyomástartó edény számára, és kúp alakját adják az űrhajónak. Mint Kent Beringer, az EM-2 vezetője az Orion Production Operationsnél Kennedynél, elmondta:
„Az Orion repülése az új SLS rakétánkon egy új korszak kezdetét jelenti az űrkutatásban. Ez az Orion űrhajó és az SLS az emberek távolabb kerül a Naprendszerbe, mint valaha. Ennél semmi nem jobb. "
A Holdra és a Marsra való esetleges küldetésekkel a következő évtizedek biztosan izgalmas időt jelentenek a NASA számára. Tanúja lesz a belföldi indítóképesség helyreállításának, a LEO-n kívüli küldetéseknek, a holdfelszínre való visszatérésnek, valamint az első küldetésnek a Föld-Hold rendszeren kívüli testhez. Az ESA-val, a Roscosmos-szal és más űrügynökségekkel is megtervezve saját legénységű hold-missziójukat, biztosan nem lesz izgalom!
