A 2009. Márciusi telepítése óta a Kepler Az űrteleszkóp áldás volt az exoplanet-vadászok számára. 2018. március 8-ig összesen 3743 exoplaneta megerősítették, amelyek közül 2649 Kepler egyedül. Ugyanakkor a távcső megsemmisítette a technikai kihívások részét. Ide tartozik a két reakciókerék meghibásodása, amely súlyosan hátráltatta a távcső képességét eredeti feladatának végrehajtásában.
Ennek ellenére a Kepler A csapat vissza tudta állítani a távcsövet stabil konfigurációjába kis mennyiségű permetezőgép üzemanyag felhasználásával a nem megfelelő reakciókerekek kompenzálására. Sajnos majdnem négy év után végezte el K2 megfigyelési kampány, a Kepler a távcsőnek fogy az üzemanyaga. A fennmaradó üzemanyag és fogyasztás mértéke alapján a NASA becslése szerint a távcső küldetése néhány hónap alatt véget ér.
Évek óta a Kepler az űrteleszkóp a bolygót a távoli csillagok körül a Transit Method (más néven: Transit Photometry) segítségével határozta meg. Ez a csillagok figyelőjéből áll, hogy a fényerősség periodikusan esik, és amelyeket a csillag előtt elhaladó (azaz áthaladó) bolygó okoz. Az exoplanetek vadászatához használt összes módszer közül a Tranzit Módszert tekintik a legmegbízhatóbbnak, amely összesen 2900 felfedezést eredményez.
Ez a hír természetesen csalódást okoz a csillagászok és az exoplanet rajongói számára. De mielőtt bárki elkezdené panaszkodni a helyzetet, ne felejtsen el néhány dolgot szem előtt tartani. Egyrészt a Kepler küldetésnek sikerült hosszabb ideig tartania, mint bárki elvárt volna. Azóta K2 A kampány elkezdődött, a távcsőnek kb. háromhavonta kellett változtatnia a látóterét, hogy új megfigyelési kampányt lebonyolítson.
Eredeti becsléseik alapján a Kepler A csapat úgy gondolta, hogy elegendő üzemanyag van ahhoz, hogy további 10 kampányt lefolytassanak. A misszió azonban már 16 kampányt befejezett, és a csapat éppen a 17. kezdett. Mint Charlie Sobeck, a Kepler űrtávcső küldetésének rendszermérnöke, a NASA nemrégiben kiadott sajtónyilatkozatában magyarázta:
„Jelenlegi becslésünk szerint a Kepler tartálya néhány hónapon belül kiszárad, de korábban meglepődtünk a teljesítményével! Tehát, bár arra számítunk, hogy a repülési műveletek hamarosan véget érnek, készen állunk folytatni, amíg az üzemanyag lehetővé teszi. A Kepler-csapat azt tervezi, hogy a fennmaradó időben minél több tudományos adatot gyűjtsön és visszaadjon a Földnek, még mielőtt az üzemanyag-hajtóművek elvesznének, ez azt jelenti, hogy nem tudjuk az űrhajót célozni adatátvitelre. Még azt is tervezzük, hogy készítsünk néhány végleges kalibrálási adatot az utolsó kis üzemanyag-mennyiséggel, ha ez a lehetőség megmutatja magát. ”
Tehát, amíg a misszió hamarosan véget ér, a tudományos csapat reméli, hogy a lehető legtöbb tudományos adatot összegyűjti, majd azelőtt visszaviszi a Földre. Azt is remélik, hogy a végleges kalibrálási adatokat összegyűjtik a távcső utolsó üzemanyaga felhasználásával, ha a lehetőség bemutatkozik. És mivel nem tudják feltölteni az űrhajót, remélik, hogy abbahagyják az adatgyűjtést, így felhasználhatják utolsó üzemanyag-mennyiségüket az űrhajó visszatéréséhez a Föld felé, és hazahozhatják.
"Gázmérő nélkül megfigyeltük az űrhajót az alacsony üzemanyagszint figyelmeztető jeleire, például az üzemanyagtartály nyomásának csökkenésére és a nyomógépek teljesítményének változására" - mondta Sobeck. „De végül csak becslésünk van - nem pontos ismeretek. Ezeknek a méréseknek a segítségével eldönthetjük, mennyi ideig tudunk kényelmesen gyűjteni a tudományos adatokat. ”
Ez a NASA számos küldetése során szokásos gyakorlat volt, ahol elegendő üzemanyagot tartottak rendelkezésre az utolsó manőver végrehajtásához. Például a Cassini A missziónak üzemanyagot kellett foglalnia annak érdekében, hogy leereszkedjen a Szaturnusz légkörébe, hogy elkerülje az ütközést holdjaival és az esetleges élethordozó környezet szennyezését. A műholdak rendszeresen végeznek utolsó manővereket annak biztosítása érdekében, hogy ne kerüljenek más műholdakba és ne essenek a Földre.
Míg a mélyűr-missziók kedvelik Kepler Nincs veszélye annak, hogy lezuhannak a Földre, vagy szennyezhetik az érzékeny környezetet, ennek a végső manővernek az a célja, hogy biztosítsa, hogy a tudományos csapat az utolsó utolsó csepp adatot kiszorítsa az űrhajóból. Tehát, mielőtt a misszió befejeződik, elvárhatjuk, hogy ez a tisztelt bolygóvadász valamilyen végső meglepetést is talál nekünk!
Az elkövetkező években a következő generációs távcsövek az űrbe kerülnek, hogy felvegyék hol Kepler és más űrteleszkópok elhagyták. Ide tartoznak a Az Exoplanet felmérési műhold átutazása (TESS), amely röviddel 2018. áprilisában történő elindítása után fog elvégezni a tranzitfelméréseket. 2019-ig James Webb Űrtávcső (JWST) az űrbe fog jutni és felhasználja erőteljes infravörös hangszerét az exoplanetek vadászatának elősegítésére.
Tehát, amíg hamarosan búcsút fogunk mondani a Kepler-misszióról, addig annak öröksége tovább él. Valójában az exoplanet felfedezésének napjai csak most kezdődnek meg!
Kísérje figyelemmel a Kepler és a K2 Tudományos Központ frissítéseit.
