Körülbelül 45 000 és 50 000 évvel ezelőtt Ausztráliában három radikális változás történt. A kontinensen egykor óriási lények vagy megafaunák szomorú otthona volt, például az oroszlánok orrszarvú változata, orrszarvú wombatok, óriás kenguruk és röpképtelen madarak, ám e megafauna kb. 90% -a eltűnt ebben az időben. Ebben az időszakban szintén jelentős, viszonylag rövid változás történt a növényi életben - a füvektől a fákig. És utoljára, de nem utolsósorban, az emberek ebben az időszakban Ausztráliában éltek Ausztráliában.
Mivel az emberek érkezése egybeesett az ausztráliai állatok és növények drámai változásaival, sok tudós úgy gondolta, hogy az emberek befolyásolták a kontinens növény- és állatvilágát. Például az emberek esetleg véletlenül megégették a földet, vagy vadállatok koncentrálására. A növényi élet ilyen változása ezeket a növényfüggő növényevőket - és a húsevőket is, amelyek azokra a növényevőkre próbálták - kihalásra vezette.
Más tudósok azonban különféle magyarázatokat javasoltak ezekre a változásokra. Például sok a növényi étkezési megafauna kihalása Ausztráliában jelentős zavarokat válthatott ki, amikor a növények uralták a kontinenst.
Ennek a rejtélynek a feltárására egy kutatók egy csoportja rekonstruálta a növényzet múltbeli változásait, a Murray Canyons csoport régiói ókori üledékeinek áttekintésével, Ausztrália déli partvidékén. Ezt az anyagot egy folyórendszer helyezte el, amely valaha több mint 425 000 négyzet mérföldre (1,1 millió négyzetkilométer) fedett Ausztrália délkeleti részén - egy olyan területen, ahol otthont adtak a kihalt megafaunáknak. Azt találták, hogy a tűzoltó emberek nem a felelősek a táj sminkjének drasztikus változásáért.
Szén-aláírások
A tudósok az ősi talajokban és üledékekben található növényi viaszok szén izotópjaira összpontosítottak. A szén izotópok abban különböznek egymástól, hogy hány neutront tartalmaznak atom atomjaikban - a szén-12 hat neutron, míg a szén-13 hét. (Mindkettőnek hat protonja van.)
Az a fajta fű, amely manapság az Észak-Ausztráliában uralkodik, alkalmazkodott a melegebb, szárazabb körülményekhez, és többnyire egyfajta fotoszintézist végez, C4 néven ismert, amely mind a szén-12, mind a nehezebb szén-13 izotópot használja. Másrészről, a hűvösebb, nedvesebb körülményekhez alkalmazkodó fák és cserjék a C3 néven ismert fotoszintézis típusától függenek, amely szintén felveszi a szén-12-t és a szén-13-ot, de inkább a szén-12-t részesíti előnyben. A növényi viaszokon belüli különféle szén-izotópok arányának elemzésével a kutatók arra következtethetnek, hogy a növények miként uralták a régiót a múltban különböző időpontokban.
A tudósok egy levoglükozán néven ismert szerves vegyületet is kerestek. Ezt a molekulát kizárólag a szárazföldi növényzet égése során állítják elő, így jelenléte megerősíti azt az elképzelést, hogy az emberek tűzzel változtatják meg a tájat.
A tanulmány eredményei azt mutatták, hogy körülbelül 44 000–58 000 évvel ezelőtt a C4 növények nyilvánvalóan uralták a régiót, mint ma, így a növényzet 60–70% -át teszik ki. Ugyanakkor 43 000 évvel ezelőtt a C4 növények a növényzetnek mindössze 40% -át tették ki. Körülbelül 5000 évig tartott a C3 növények növekedése.
Melyik jött előbb?
A növényi életben ez a változás valószínűleg a megafauna kihaltása után körülbelül 44 000–49 000 évvel ezelőtt történt, nem pedig azt megelőzően - állítják a tanulmány kutatói. Ez kizárhatja a tűz emberi felhasználását a tömeges halálesetek okaként.
Ehelyett ez a felfedezés arra utal, hogy a megafauna növényevők kihaltak, amelyek általában a C3 növényeket böngészik, lehetővé téve a fák és cserjék dominanciájának emelkedését. Ez viszont a tűzveszélyesebb növényzet kialakulásához vezetett az ausztrál tájban - mondta a kutatók.
"Ausztrália délkeleti részén lévő 150 000 éves éghajlatváltozás során sok változás történt a vegetációban, de egyik sem volt olyan erős és hirtelen, mint a kihalás által a 43 000 évvel ezelőtti változás", Stefan Schouten kutató, a NIOZ királyi geokémikus A Tengeri Kutatási Intézet, mondta a LiveScience-nek.
A tudósok továbbra sem tudják, mi okozta Ausztrália megafauna növényevőinek kihalását. Az emberek továbbra is a megafauna kihalásának egyik lehetséges bűncselekménye - körülbelül 45 000–54 000 évvel ezelőtt érkeztek a kontinensre, mielőtt a régió növényi életében bekövetkezett ez a változás, ami azt sugallja, hogy a megalapozottság megakadályozhatta a növény felfordulását.
A tudósok részletesen részletezték eredményeiket online, a Nature Geoscience folyóiratban, június 30-án.
