Honnan származik a Marson lévő metán? Ez volt az egyik legnagyobb megválaszolatlan kérdés a bolygótudományban, mióta a marsi légkörben nagy mennyiségű metángázt fedeztek fel. A tudósok megpróbálták kitalálni, hogy a bolygó környezete vagy geológiája hogyan képes feltölteni ezt a rövid élettartamú gázt, és természetesen mindenkinek szem előtt tartva az a kérdése, hogy a metánnak van-e kapcsolat a lehetséges élettel a Marson.
Egy új lehetséges magyarázat mind az élet, mind a környezet szempontjából kiemelkedik, és egyedi választ kínál. A kutatók egy csoportja azt találta, hogy a meteoritok, amelyek folyamatosan bombázzák a Mars felszínét, tartalmazhatnak elegendő mennyiségű szénvegyületet metán előállításához, ha erős UV napfénynek vannak kitéve.
"Még nem ismeretes, hogy a Mars képes-e életben maradni, de a jövőbeli tanulmányoknak figyelembe kell venniük a napfény és a meteoritokból származó törmelék szerepét a bolygó légkörének kialakításában" - mondta Dr. Andrew McLeod, az Edinburgh-i Egyetem társa - a Nature ezen a héten közzétett új tanulmány szerzője.
Az európai kutatók csoportja a híres Murchison meteoritot, egy széntartalmú chondrite meteoritot vizsgálta, amely Ausztráliában több mint 40 évvel ezelőtt esett le. A széntartalmú chondritok nagyon gyakori meteoritok, így valószínűleg esni fognak a Marsra. A csapat a Murchison meteorit részecskéit olyan ultraibolya sugárzásnak tette ki, amely megegyezik a Mars napfényével.
Amikor a meteorit darabokat nagy mennyiségű ultraibolya sugárzásnak tette ki, a meteortöredékek gyorsan felszabadítottak metánt. Az UV sugárterhelés csökkentése után a képződött metán mennyisége csökken, de ha más tevékenységek is történnének, például melegítés, rázás vagy a meteorit nyomásának csökkentése, a felszabaduló metán mennyisége ismét növekedni fog.
A Mars vékony atmoszférájával az UV-fény könnyen bejut a bolygó felületére. A vékony légkör lehetővé teszi több meteorit számára, hogy eltalálják a Marsot, mint a Földön (a becslések csupán néhány ezer tonnától 60 000 tonnáig terjednek.) A csapat szerint a Mars hőmérséklete változik, különösen nyáron, amikor meleg lesz. , a meteoritokból származó metánkibocsátás fokozódásának tudható be, és az szezonális porviharok megrázhatják vagy mozgathatják a meteoritokat.
Ugyanakkor, bár csak kis mennyiségű metán van jelen a marsi légkörben, úgy tűnik, hogy nagyon specifikus, lokalizált forrásokból származik. A meteoritok valószínűleg esnek az egész bolygón.
Ezenkívül a metán szintje az évszakokban változik, ősszel a legmagasabb az északi féltekén, a lokális csúcsok 70 milliárd részrész. Télen éles csökkenés tapasztalható, csak a halk metán sáv jelenik meg a légkörben északi 40-50 fok között.
A metánt először 2003-ban fedezték fel a marsi légkörben földi távcsövekkel, majd egy évvel később az ESA Mars Express űrhajója megerősítette. A földi távcsövekkel végzett megfigyelések 2009-ben a szezonális ciklus első bizonyítékait mutatták.
Más kutatások szerint a marsi légkörben lévő metán kevesebb, mint egy évig tart, és ezért tanulmányozhatóvá válik.
Egy másik kérdés az, hogy a Mars felszínét sújtó meteoritok mennyiségének becslése valószínűleg nem hozna elegendő szént ahhoz, hogy megmagyarázza a légkörben látható metánmennyiséget.
A kutatók azonban azt állították, hogy eredményeik értékes betekintést nyújtanak a bolygó légköréhez, és ezek az eredmények hasznosak lesznek a jövőbeni Marsba irányuló missziókhoz, hogy a tudósok finomítani tudják kísérleteiket, potenciálisan pedig utazásaikat értékesebbé téve.
