A férfiak és a nők pontosan ugyanolyannak tűnnek, ha űrruhába öntik. A női fiziológia azonban jelentősen különbözik a férfi fiziológiától. És ezek a különbségek kihívásokat jelentenek, amikor ezeknek a testületeknek hosszú időtartamú űrrepülést kell elviselniük, például a Marsba irányuló javasolt missziók során.
A hosszú idő űrben való eltöltésének néhány ismert ismert tényezője mindkét nemre vonatkozik. A mikrogravitációnak való kitettség hozza létre ezeknek a hatásoknak a legnagyobb részét. Kevesebb gravitáció hatással a testre, a gerinc meghosszabbodik, fájdalmat okozva. Az alacsonyabb gravitáció csontvesztést is okoz, mivel a vázrendszer elveszíti a fontos ásványi anyagokat, például a nitrogént, a kalciumot és a foszfort. És az izmok atrofálódnak, mivel nem annyira használják őket.
A mikrogravitáció miatt a test érzékeny, hogy túl sok folyadékot szállít a mellkasban és a fejben, és a test megpróbálja eltávolítani azt. Az űrhajósok kevésbé szomjasnak érzik magukat, és az idő múlásával a test folyadékszintje csökken. Kevesebb folyadék mellett a szívnek nem kell olyan keményen dolgoznia. A szív izma, tehát ugyanúgy atrofál, mint más izmok. A folyadékszint más változásokat is okoz. A folyadék felhalmozódik az arcban, és így „puffadt arc-szindrómát” okozhat.
Néhány probléma azonban a nemekre jellemző, és Gregor Reid, PhD, valamint Camilla Urbaniak, a Shulich Orvostudományi és Fogorvostudományi Iskola PhD jelöltje egy izgalmas és fontos területre összpontosít: az emberi mikrobiomára. A nők és a férfiak mikrobiomái különböznek egymástól, és a mikrogravitáció és az űrutazás egyéb szempontjai különböző módon érintik őket.
Az emberi mikrobióma az emberi testben és a bélben élő mikroorganizmusok billiói milliói. Fontosak az emésztés és táplálkozás, valamint az immunrendszer szempontjából. Az egészséges embernek egészséges mikrobiomára van szüksége. Ha valaha a világ másik részébe utazott, és gyomorproblémái voltak az ottani ételek miatt, ezeket a mikrobiómában bekövetkező változások okozhatják.
Az űrhajósokkal kapcsolatos kutatások azt mutatják, hogy az űrben eltöltött idő megváltoztatja az ember mikrobapopulációjának különböző aspektusait. Ezen változások némelyike egészségügyi komplikációkhoz vezet, ha az emésztésért és az immunitásért felelős mikrobák érintettek. Reid szerint a mikrobát saját szervének kell érteni, és jobban meg kell értenünk, hogyan kell ezt a szervet egészségesen tartani. A mikrobióma egészséges megőrzésével az űrhajós egészséges marad és csökkenti a betegség kockázatát.
Az irodalmi áttekintés elvégzése után a két kutató azt javasolta, hogy az űrhajósoknak probiotikumokat és erjesztett ételeket kellene beépíteniük étrendjébe, hogy mikrobiómuk egészsége javuljon. Úgy gondolják, hogy az űrhajósoknak hozzáférést kell biztosítani a probiotikus baktériumokhoz, amelyekkel képesek ételeket készíteni. Urbaniak elismeri, hogy a női űrhajósok nem akarnak korlátozódni rövidebb időtartamú űrrepülésekre, és a probiotikumok használata a női űrhajósok mikrobiómájának manipulálásához lehetővé teszi számukra, hogy ellenálljanak a hosszabb utakon.
Reid és Urbaniak rávilágít néhány további problémára, amely a nőkkel szemben áll a távolsági űrutazások során. Ha egy űrhajós nőt emlőrák, petefészekrák vagy húgyúti fertőzés diagnosztizálnak egy hosszabb űrutazás során, akkor minden antibiotikumokkal történő kezelés problematikus. Maguk az antibiotikumok kevésbé hatékonyan működhetnek a mikrobiómában bekövetkező változások miatt.
A férfiak űrhajósaival végzett kutatások már kimutatták a hasznos mikroorganizmusok csökkenését a bélben, valamint az orr- és orális úton. Ezeket a csökkenéseket mind a hosszú, mind a rövid idejű űrutazásokban megfigyelték. A kutatás azt is kimutatta, hogy növekszik a káros mikroorganizmusok, például az E. coli. és sztafilokokkusz. De eddig nem végeztek ugyanezt a kutatást a nők űrhajósaival kapcsolatban.
Jól érthető, hogy a nők és a férfiak eltérő mikrobiális profilúak, és mikrobiómuk eltérő. De még mindig sok van, amit még nem tudunk a sajátosságokról. Ez a NASA fontos kutatási területe. Urbaniak szerint azonban az emberi mikrobiomáról és az űrutazásra adott reakciójára vonatkozó korábbi tanulmányok a férfiak űrhajósaira összpontosítottak, nem pedig a nők űrhajósaira. Reid és Urbaniak reménykednek abban, hogy munkájukkal beszélgetést indítanak, amelynek eredményeként jobban megértik az űrutazás nőkre gyakorolt hatásait.
