A hűtőszekrény méretű pingvin kövületei annyira szörnyűek voltak, hogy az őket felfedező tudósok eredetileg azt hitték, hogy egy óriás teknőshez tartoznak. Az ősi behemótot jelenleg a nyilvántartásban második legnagyobb pingvinnek tekintik.
Az újfajta pingvinfajok majdnem 6 láb (1,8 méter) magasságban álltak volna, és körülbelül 220 lbs súlyúak lennének. (100 kilogramm) tízmillió évvel ezelőtti virágkorán.
A madár gigantizmusa azt jelzi, hogy "úgy tűnik, hogy egy nagyon nagy méret a pingvin evolúciójának korai szakaszában kialakult, nem sokkal azután, hogy ezek a madarak elvesztették repülési képességüket" - mondta Gerald Mayr, a kutatás vezető kutatója, a Senckenberg Kutatóintézet ornitológiai kurátora, a Németország.
A kutatók először úgy gondolták, hogy a pingvin kövületei teknősökhöz tartoznak - mondta Alan Tennyson, az Új-Zélandi Múzeum gerinces kurátora (Te Papa Tongarewa), a kutatás társvezető kutatója, aki Paul Scofield paleontológusával felfedezte a kövületet egy strandon Új-Zéland Otago tartománya 2004-ben.
De nem sokkal azután, hogy egy fosszilis technikus 2015-ben elkezdett előkészíteni a mintát, megtalálta a lapocka egy részét, az úgynevezett koracoidot, amelyből kiderült, hogy a fosszíliák pingvinből származnak - mondta Tennyson a Live Science-nek.
További elemzés szerint a pingvin 55 és 59 millió évvel ezelőtt jött létre, ami azt jelenti, hogy csupán 7–11 millió évvel élt, miután egy aszteroida a földre csapódott, és megölte a nem-dinoszauruszokat - mondta Mayr.
A kutatók a késő paleocén pingvint nevezték el Kumimanu biceae. Nemzetségének neve, Kumimanu, az új-zélandi maori bennszülött kultúra ihlette. A maori kultúrában a "kumi" mitológiai szörnyeteg, a "manu" pedig a maori szó a "madár" kifejezésre. A faj neve, biceaetiszteletben tartja Tennyson anyját, Beatrice "Bice" A. Tennysont, aki arra ösztönözte őt, hogy folytassa érdeklődését a természettudomány iránt.
K. biceae nem úgy nézett ki, mint a modern pingvinek. Bár a kutatók nem találták a koponyáját, "hasonlóan idős fosszilis anyagokból tudják, hogy a legkorábbi pingvinek sokkal hosszabb csőrrel rendelkeztek, amelyet valószínûleg halak lándzsaként használtak, mint modern rokonuknál" - mondta Mayr a Live Science-nek. Mint a modern unokatestvéreivel, K. biceae már kifejlesztette volna a tipikus pingvin tollakat, egyenes helyzetben gubancolva, és békalábú szárnyasokat sportolva, amelyek segítettek úszni - tette hozzá.
A kutatók új ősi pingvinek kövületeit fedezték fel Új-Zélandon, ideértve a Waimanu módoningi, amely körülbelül 61 millió évvel ezelőtt élt. A legnagyobb pingvin azonban az Palaeeudyptes klekowskii, amely körülbelül 37 millió évvel ezelőtt élt Antarktiszon. Klekowskii P. körülbelül 6 láb (2 m) magasan állt, és egy óriási 250 lb súlyú. (115 kg), a Comptes Rendus Palevol folyóirat (Palevol Reports) 2014. évi tanulmánya szerint.
Tekintettel arra, hogy az Antarktiszi pingvin nagyobb volt, mint K. biceae, valószínű, hogy "az óriásméret többször is fejlődött a pingvin evolúciójában" - mondta Mayr.
K. biceae "hűvös kövület" - mondta Daniel Ksepka, a Connecticuti Greenwichi Bruce Múzeum kurátora, aki nem vett részt a kutatásban. "Nagyon régi; majdnem olyan régi, mint bárhol a legrégebbi ismert pingvinek" - mondta Ksepka a Live Science-nek. "Ez azt mutatja, hogy nagyon gyorsan megnövekedett. És úgy tűnik, hogy az egész Új-Zélandon történt."
De miért volt Új-Zéland a pingvin paradicsoma? Az szigetet a halak körülvették pingvinok számára, és eredetileg nem rendelkeztek őshonos emlősökkel (bár manapság sok juhok, menyét és háziállat otthona), vagyis nem volt ragadozók, akik zavarják a pingvineket, amikor partra érkeztek tollak és tojásrakás - mondta Ksepka.
