2019. augusztus 30-án a NASA, az ESA és a Nemzetközi Tudományos Optikai Hálózat (ISON) csillagászai bejelentették a C / 2019 Q4 (2I / Borisov) csillagközi üstökös kimutatását. A tárgy hírét nagy izgalommal fogadták el, mivel ez csak a második csillagközi tárgy volt, amelyet a csillagászok fedeztek fel - az első az Oumuamua néven ismert titokzatos tárgy (amelyben a csillagászok még mindig bizonytalanok)!
Sok várakozás és több nyomon követési megfigyelés után a 2I / Borisov közel áll a Földhöz. Az esemény megemlítésére a Yale Egyetemen csillagászok és fizikusok egy olyan képet készítettek az üstökösről, amely eddig a legtisztább! Ez a kép azt mutatja, hogy az üstökös egy farkot képez, amikor közelebb kerül a Naphoz, sőt lehetővé tette a csillagászoknak, hogy megmérjék, mennyi ideig nőtt.
A képet tavaly vasárnap (24. november) készítették a Keck I teleszkóp alacsony felbontású képalkotó spektrométerével, amely a W.M. A Keck Observatory Manua Keában, Hawaii. A csoportot Peier van Dokkum, a Yale Sol Goldman Csillagászati professzora és Gregory Laughlin professzor vezette Shany Danieli és Cheng-Han Hsieh - a Yale csillagászat két doktoranduszának - közreműködésével.
Az elfogott kép alapján van Dokkum és kollégái becsléseik szerint az üstökös farka majdnem 160 000 km-re (100 000 mérföld) fekszik. Összehasonlításképpen: a Föld átmérője 12 742 km (7917,5 mérföld), ami a 2I / Borisov farkának a Föld méretének 14-szerese. A perspektíva szemléltetése érdekében a csapat egymás fölé helyezte a Föld képét az üstökös mellett, hogy szemléltesse a méretbeli különbséget.
„Alázatos felismerni, milyen kicsi a Föld egy másik naprendszer látogatója mellett” - mondta van Dokkum.
Fontos azonban megjegyezni, hogy az üstökös szilárd magja csak 1,6 km (egy mérföld) átmérőjű. Mint minden üstökösnek, a magban lévő fagyasztott anyag (illékony anyagok, például fagyasztott víz, szén-dioxid stb.) Szublimálódni kezdett, amikor közelebb került a Naphoz. Ez a szublimált anyag, amelyet a felszínről porral kevertek, ezután gáznemű borítékot képeztek, amelyet farkává nyújtottak.
Mivel a múlt nyáron először észlelték a belépést a Naprendszerbe, a csillagászok két alkalommal képesek voltak 2I / Borisov képeket rögzíteni. Az első képet (a fenti ábra), amely megragadta a 2I / Borisov kiejtett farkát és megerősítette, hogy valójában üstökös, a csillagászok készítették a Gemini North Teleszkóp Gemini multi-Object Spektrográfjával szeptember 9-10-én este.
A következő képet (lásd fent) egy október 12-én a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) csapata készítette a Hubble Űrtávcső segítségével. Abban az időben a 2I / Borisov a Földtől 418 millió km-en belül volt. A képek megmutatták a 2I / Borisov szublimációjának előrehaladását és a farok kialakulását, amely ezen a ponton már elég hosszú lett.
A 2I / Borisov pályája legközelebbi pontját (a periheliont) december 8-án fogja elérni, ahol az aszteroida öv belső széle közelében lesz. Amikor közelebb kerül a Földhöz (december végén), akkor több mint 300 millió km (190 millió mérföld) távolságon halad át nekünk - valamivel több, mint 2 AU (vagy kétszer a föld és a Nap közötti távolságnak).
Ezen a ponton meghaladja a Mars pályáját, ami azt jelenti, hogy nem jelent veszélyt a Földre. Ennek ellenére, hogy a csillagászok nemrégiben cianid nyomokat fedeztek fel az üstökösön. Tehát, amint Douglas Adams azt mondta: „Ne pánikolj!”
Ez az üstökös és elődje, az „Oumuamua” felhívta a figyelmet a csillagközi tárgyak jelenlétére rendszerünkben és az általuk rendszeresen átjutó képességükre. Az elkövetkező években az űrügynökségek szerte a világon reménykednek arra, hogy képesek lesznek küldetéseket végrehajtani, hogy egyikük elfogják és tanulmányozzák. Ide tartoznak az ESA által javasolt Comet Interceptor misszió, amelyet valamikor 2028-ban terveznek elindítani.
