2016 áprilisában a csillagászok tudomására juttak egy távoli objektumról, amely úgy tűnt, hogy a Nap körül kering, de ahhoz is elég messze haladt a Föld felé, hogy azt a legerősebb távcsövekkel időszakosan meg lehessen nézni. Azóta bőségesen spekulálnak arról, hogy mi lehet ez az „ideiglenes hold”, és a legtöbb csillagász azt állította, hogy valószínűleg nem más, mint egy aszteroida.
Néhányan azonban azt sugallták, hogy ez egy kiégett rakétamerősítő volt, amely a Föld közeli pályán csapdába esett. De az arizonai egyetem hold- és bolygólaboratóriumának egy új tanulmányának köszönhetően ez a (469219) 2016 HO3 néven ismert tárgy aszteroidának bizonyult. Miközben ez a kis Föld közeli aszteroida kering a Nap körül, egyfajta „kvázi-műhold” -ként is kering a Földön.
A felfedezést végző csoportot Vishnu Reddy vezette, az Arizonai Egyetem hold- és bolygólaboratóriumának docens. Kutatásukat a NASA föld közeli objektummegfigyelési programjának köszönhetően tették lehetővé. Ezt a programot a NASA Föld közeli objektumkutatási központja (CNEOS) tartja fenn, és támogatásokat nyújt az NEO kutatásainak szentelt intézmények számára.
A felfedezés részleteit ezen a héten az Utahban a Bolygótudományi Osztály 49. éves ülésén mutatták be „A Föld Kvázi Műhold földi alapú jellemzése (469219) 2016 HO3” címmel. A bemutató során Reddy és munkatársai beszámolták arról, hogy miként észlelték az objektumot a Nagy Binokuláris Teleszkóp (LBT) segítségével az LBT Megfigyelő Intézetben, az arizonai délkeleti Graham hegyén.
Megfigyeléseik szerint a 2016-os HO3 mindössze 100 méter (330 láb) átmérőjű, és az eddig felfedezett legstabilabb kvázi-műhold (ebből öt volt). Néhány évszázad folyamán ez az aszteroida 38–100 holdtávolságban marad - azaz a föld és a hold közötti távolságban. Ahogy Reddy egy UANews sajtóközleményében kifejtette, ez az aszteroidát kihívást jelentő célpontvá teszi:
„Míg a HO3 közel van a Földhöz, kicsi mérete - esetleg nem haladhatja meg a 100 lábot - megkönnyíti a tanulmányozást. Megfigyeléseink azt mutatják, hogy a HO3 28 percenként forog, és aszteroidához hasonló anyagokból készül. ”
A tárgy valódi természetének felfedezése egy másik nagy kérdést is megoldott - nevezetesen, honnan származott a 2016-os HO3? Azok számára, akik spekuláltak arról, hogy ez űrhajózási szemét lehet, akkor meg kellett határozni, hogy mi volt a szemét valószínű forrása. Vajon egy apollo-kori misszió maradványa volt, vagy valami más? Mivel megállapította, hogy valójában NEO, Reddy és csapata kijelentette, hogy valószínűleg ugyanazon a helyről származik, mint más NEO.
Reddy és munkatársai azt is jelezték, hogy a 2016-os HO3 a felszínen fényt tükrözött, hasonlóan a meteoritokhoz, amelyeket itt a Földön vizsgáltak. Ez egy újabb jelzés arra, hogy a 2016-os HO3 hasonló eredetű más NEO-khoz (amelyek közül néhány meteorként lépett be a légkörünkbe), amelyek általában olyan aszteroidák, amelyeket a Jupiter gravitációja által rúgtak ki a fő övből.
"A forgási periódus és a felület összetételének korlátozása érdekében április 14-én és 18-án megfigyeltük a 2016-os HO3-ot a Nagy Binokuláris Teleszkóppal és a Discovery Channel Teleszkóppal" - mondta Reddy. "A származtatott forgási időszak és a kibocsátott fény spektruma nem ritka a kis NEO-k körében, ami arra enged következtetni, hogy a 2016-os HO3 természetes eredetű, hasonló eredetű, mint más kis NEO-k."
Más ellentétben más NEO-kkal, amelyek periodikusan átmennek a Föld körüli pályán, a „kvázi-műholdakat” megkülönböztetik meglehetősen egyedi pályájuk. A 2016-os HO3 esetében egy olyan pályája van, amely hasonló utat követ, mint a Föld; de mivel nem a Föld gravitációja uralja, a két pályájuk szinkronban van. Ez azt okozza, hogy a 2016-os HO3 évente hurkokat készít a Föld körül, amikor kering a Napon.
Christian Veillet, a bemutató egyik társszerzője, az LBT Obszervatórium igazgatója. Mint elmondta, ez a tulajdonság ideális célokká teheti a „kvázi-műholdakat” a jövőbeli NEO-tanulmányokhoz:
„A föld közeli tárgyak közül, amelyekről tudunk, az ilyen típusú objektumokat a legkönnyebben lehet elérni, így potenciálisan megfelelő célokat tehetnek felfedezésre. Két 8,4 méteres tükrök binokuláris elrendezésével, valamint nagyon hatékony képalkotó párral és spektrográfiával, mint például a MODS, az LBT ideálisan alkalmas ezeknek a Föld társainak a jellemzésére. "
Hasonlóképpen, orbitális tulajdonságuk révén a „kvázi-műholdak” ideális célpont lehetnek a jövőbeli űri missziók számára. A NASA egyik fő célja az elkövetkező évtizedben, hogy egy legénységgel rendelkező küldetést küldjön egy Föld közeli objektumba az Orion űrhajó és az Űrindító rendszer tesztelésére. Ez a misszió elősegítené a misszió mélyebb űrben történő elhelyezéséhez (azaz a Marsra és azon túl) szükséges szakértelem fejlesztését.
A Föld közeli objektumok vizsgálata szintén óriási jelentőséggel bír annak meghatározásakor, hogy az aszteroida hogyan és hol fenyegetheti a Földet. Ez az ismeret lehetővé teszi a speciális figyelmeztetéseket, amelyek potenciálisan életmentést eredményezhetnek. Szintén jelentős a javasolt ellenintézkedések kidolgozásakor, amelyek közül többet jelenleg vizsgálnak.
És ne felejtsd el élvezni ezt a 2016-os HO3 pályafutását, a NASA Jet Propulsion Laboratory jóvoltából:
