Képzeljünk el egy papagájot, amely 3 méter (1 méter) magas, egy 2 éves gyermek magassága körül áll. Ez az óriási madár Új-Zélandon 19 millió évvel ezelőtt élt; ez volt a legnagyobb papagáj, amely valaha is él, és az egyetlen ismert óriás papagáj a világon.
A paleontológusok nemrégiben írták le az óriási madár egy pár megkövesedett lábcsontját, amelyet egy fosszilis gazdag helyszínen találtak Szent Bathansban, Új-Zélandon. A csontok "nagyok és robusztusak" voltak, és az élet során a madár akár 7 kiló súlyát is elhúzhatta - jelentették a kutatók egy új tanulmányban.
A madár nevét adták Heracles inexpectatus: "Heracles" egy bólint a mitikus görög hősnek, más néven "Hercules". Az "inexpectatus" fajnév arra utal, hogy a kutatók mennyire váratlanul fedezték fel ezt a korábban ismeretlen koloszt.
Új-Zéland ismert a kihalt óriásmadarak más típusairól, amelyek az erdők és a gyepterületek egyszerre lépkedtek az égbolton. A hatalmas, röpképtelen moa (Dinornis robustus) annyira magas volt, mint 6 láb (2 m) a vállnál, és súlya 530 kg volt. (240 kilogramm), míg a Haast's sas (Hieraaetus moorei) - a minden idők legnagyobb ismert sasának - szárnyának vastagsága körülbelül 10 méter (3 m) volt, és súlya 26 lb volt. (12 kg).
A tudósok 2008-ban fedezték fel a papagáj lábcsontjait; évek óta több állati kövületet vadásztak, de további bizonyítékok bosszantóan nehezen elérhetőek voltak - mondta Trevor Worthy, a tanulmány vezető szerzője, az ausztráliai Flinders Egyetem Tudományos és Műszaki Főiskola docens.
"Tíz év elteltével és csontok ezreivel később, már nem derült fény. Tehát úgy döntöttünk, nos, ezt a történetet most el kell mondanunk" - mondta Worthy a Live Science e-mailben.
A csontok szilárdak és vastag falúak, ami arra utal Heracles nem lenne képes repülni. Lehetséges azonban, hogy képes volt a fára mászni és siklni, mint a modern kakapo (Strigops habroptilus), egy nagy papagáj, amely Új-Zélandon is őshonos. Kakapos jelenleg a legnagyobb papagájok a világon, de Heracles könnyen kétszer hatalmasabb volt, mint pocsék, röpképtelen unokatestvérei.
"Egy szubtrópusi esőerdőben élt, ahol bőséges babér, tenyér, kerékpár és casuarina fák voltak - mindegyik olyan gyümölcsöt és magot termel, amelyet ez a papagáj evett volna" - mondta Worthy. Heracles valószínűleg uralta ezt a rést az erdő talaján, ami megmagyarázhatja, hogy a faj miért fejlődött olyan sokkal nagyobbnak, mint a többi papagáj.
Mi véget ért ezeknek a hatalmas madarak uralkodásának? A tettes valószínűleg az éghajlatváltozás volt - mondta Worthy. Körülbelül 12–13 millió évvel ezelőtt a globális hőmérséklet zuhant; az idő múlásával Új-Zéland trópusi erdői mérsékelt erdőkké váltak, ezáltal jelentősen csökkent a gyümölcsfák száma a szigeten.
Az eltűnése Heracles' a fő táplálékforrás "fő jelölt lenne ennek a madárnak a kihalásához", mondta Worthy.
Az eredményeket ma (augusztus 6.) online módon közzétették a Biology Letters folyóiratban.
