2015 júliusában, a NASA Új láthatár A misszió története történt, amikor az első űrhajó lett, amely Plutont repült. Azóta az űrhajó küldetését kibővítették, így továbbjuthatott a külső Naprendszerbe, és az első űrhajó lehetett, amely felfedezte néhány Kuiper öves tárgyat (KBO). Első célja a 2014-es MU69 néven ismert KBO lesz, amelyet nemrégiben „Ultima Thule” („ultima thoo-lee ”).
A hónap elején (augusztus 16-án) a Új láthatár Az űrhajónak első ízben sikerült elkészítenie egy képet az Ultima Thule-tól a Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) segítségével. Ez egy kicsit meglepő volt a missziócsoport számára, tekintettel arra, hogy az objektum még mindig 172 millió km-re van (107 millió mérföld), sűrű csillag háttérrel szemben. Jelenlegi sebességén, Új láthatár találkozik a tárgyal 2019. újév napján.
A kép 48 képből álló összetett, amelyet a csapat készített az Ultima Thule megtalálásának első kísérlete során. Ezeket a képeket a következő napokban a NASA Deep Space Network segítségével továbbították a Földre. Miután kivonták a háttércsillagok fényét, képesek voltak látni az Ultima Thule-ból visszatükröződött fényt - egy KBO-t, amely körülbelül 6,5 milliárd km (4 milliárd mérföld) távolságra kerüli a Napunkat.
Mint Hal Weaver, a Új láthatár projekt tudós és LORRI vezető kutató a Johns Hopkins Alkalmazott Fizikai Laboratóriumból (JHUAPL), a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében:
„A képmező rendkívül gazdag háttércsillaggal, ami megnehezíti a halvány tárgyak felismerését. Olyan, mintha tűt találna a szénakazalban. Ezekben az első képekben az Ultima csak egy dudorként jelenik meg egy háttér-csillag oldalán, amely durván 17-szer fényesebb, de az Ultima világosabb lesz - és könnyebben látható -, ahogy az űrhajó közelebb kerül. ”
Ez az első észlelés fontos, mivel a Új láthatár az elkövetkező négy hónapban segíteni fog a misszió csapatának az űrhajó Ultima felé vezető útjának finomításában. Azt is jelezte, hogy a csapatnak már jó elképzelése az Ultima pályáról, mivel a KBO pontosan ott volt, ahol a misszió tudósai előre jelezték (a Hubble űrtávcső).
Amikor az Új láthatár A misszió eléri az Ultima-t, ez lesz az első alkalom, amikor űrhajók fedeznek fel egy kicsi tárgyat a Kuiper-övben, és a Naprendszer bármely testének a legtávolabbi felfedezése a történelem során. Új láthatár ezt a rekordot már 2015 júliusában állította elő, amikor repülõképessé tette Plutót, és mintegy 1,6 milliárd km-rel (1 milliárd mérföld) meghaladta a korábbi rekordot.
A rekordok megsemmisítéséről beszélve, ezek a képek a legtávolabbi kép legkorábbi felvételének két előző rekordját is megtörték. 2017. decemberében, Új láthatár már megtörte ezt a rekordot, amikor 6,12 milliárd km (3,79 milliárd mérföld) távolságon belül fényképezte a „Wishing Well” csillagfürtöt. Ez meghaladta a. Által készített „Halványkék pont” képet Voyager 1 szonda 1990-ben - 6,06 milliárd km (3,75 milliárd mérföld) távolságra.
Amint Alan Stern, a New Horizons kutatója a Boulder délnyugati kutatóintézetéből kijelentette:
„Csapatunk keményen dolgozott annak meghatározására, hogy LORRI ilyen nagy távolságon keresztül észlelte-e az Ultima-t, és az eredmény egyértelmű igen. Most az Ultima látnivalóinkban sokkal távolabb van, mint valaha lehetségesnek gondolták. Az Ultima küszöbén állunk, és csodálatos felfedezés vár! ”
A New Horizons űrhajó várhatóan 2019. január 1-jén, EST-kor 12: 33-kor tartja az Ultima-val történelmi találkozását. Az erre a KBO-ra összegyűjtött adatok a tudósok számára is sokat fognak tudni a Naprendszer kialakulásáról és korai történetéről. . Csak négy hónap telik el, és a történelem tanúi leszünk a döntéshozatal során!
