Négy Marson töltött év után a Curiosity rover néhány nagyon lenyűgöző felfedezést tett. Ezek a Mars atmoszférájának jellegzetességeitől milliárd évvel ezelőtt a szerves molekulák és a metán felfedezéséig terjedtek. A vitathatatlanul a legnagyobb felfedezés, amelyet a kíváncsiság tett, a Mars felszínén meleg, folyó víz bizonyítékainak feltárása volt.
Sajnálatos módon, mivel most a víz közvetlenül az útjába utaló jelekkel szembesülve, a NASA kénytelen szigorú protokollokat elfogadni. Ezek a jelek sötét csíkok formájában jelennek meg, amelyeket az Aeolis Mons (más néven Mount Sharp) lejtős terepén észleltek, amelyre a rover felkészült. A szennyeződés elkerülése érdekében a rovernek el kell kerülnie minden érintkezést velük, ami súlyos eltérítést jelenthet.
Az ilyen sötét csíkokat ismétlődő lejtős vonalnak (RSL) hívják, mert hajlamosak meredek lejtőkön megjelenni, elhalványulni és szezonálisan ismét megjelenni. Az első RSL-t 2011-ben a Mars Reconnaissance Orbiter számos helyszínen jelentette be, és most bizonyítéknak tekintik, hogy a víz továbbra is rendszeresen folyik a Marson (albiet sós víz formájában).
Azóta összesen 452 lehetséges RSL-t figyeltek meg, főleg a Mars déli középső szélességén vagy az Egyenlítő közelében (különösen a Mars Valles Marineris-ben). Általában néhány méter széles, és úgy tűnik, hogy meghosszabbodik az év legmelegebb időszakaiban, majd a hidegebb időkben elhalványul.
Úgy gondolják, hogy ezek a sóvíz szezonális áramlások jégből származnak, amely körülbelül egy méter alatt van a felszín alatt. Az ilyen jellemzők általában lehetőséget kínálnak kutatás folytatására. De ha ez megtörténne, a vízforrás szennyeződne a Föld mikrobáival a kíváncsiság fedélzetén. És most a Curiosity nagyobb halakkal rendelkezik, hogy megsütjük.
A tervezett emelkedés során a Curiositynak egy RSL-től néhány kilométeren belül kellett volna haladnia. Ha azonban a NASA úgy találja, hogy a kockázat túl magas, a rovernak meg kell változtatnia a pályáját. Sajnos ez komoly kihívást jelent, mivel jelenleg csak egy világos útvonal van a Curiosity jelenlegi helyét és a következő úticélját között.
De még egyszer, a kíváncsiságnak valószínűleg nem kell megváltoztatnia útját. Vagy találhat útvonalat, amely lehetővé teszi a tudományos céljainak elérését, a körülményektől függően. Ahogy Ashwin R. Vasavada, a Mars Tudományos Laboratórium projekttudósa elmondta a Space Magazine-nak e-mailben:
„Ez függhet például a rover és egy potenciálisan érzékeny régió közötti távolságtól. Ezen megértés alapján meghatározzuk a helyes lépéseket. Például el lehet érni a Curiosity tudományos céljait, miközben biztonságos távolságot tart fenn. Egy másik lehetséges eredmény az, hogy megállapítottuk, hogy a Sharp hegyén nincsenek ismétlődő lejtők Lineae. ”
A NASA tudósai évek óta próbáltak mintákat gyűjteni a Sharp-hegy körül fekvő különböző helyekről. A hegyi üledékes üledékek tanulmányozásával a rover tudományos csapata azt reméli, hogy megnézi, hogyan változott a Mars környezete az elmúlt 3 milliárd év alatt. Ahogy Vasavada kifejtette:
„A Curiosity tudományos küldetése arra koncentrált, hogy megértse, vajon az 5 km-es Sharp-hegy környékén voltak-e az élet számára megfelelő feltételek. Már találtunk bizonyítékokat egy ősi, 3 milliárd éves életképes környezetre a hegy körül síkságon és a hegy legalacsonyabb szintjén. "
„A geológia azt jelzi, hogy egyszer a tavak sorozata volt a kráter medencében, még a hegy kialakulása előtt. A kíváncsiság továbbra is felmászik az Alsó-hegyre, hogy megtudja, mennyi ideig tartózkodtak ezek az életképességi feltételek. Minden lépéssel magasabbra lépve olyan kőzettel találkozunk, amely kissé fiatalabb, de még mindig körülbelül 3 milliárd éves. "
Végül a kockázat meghatározásának feladata a NASA Bolygóvédelmi Hivatala. A jelenlegi nehézség áttekintése mellett valószínűleg felmerül a misszió előtti biztonsági előírások kérdése is. Mielőtt a Marsba telepítették, a Curiosity rover csak részlegesen volt sterilizálva, és jelenleg nem ismeretes, hogy a Föld mikrobái milyen hosszú ideig tudtak fennmaradni a marsi légkörben, vagy milyen messzire tudnák szállítani őket a Mars légkörében.
Ezekre a kérdésekre válaszolva, valamint új, az őket előre megcélzó protokollokkal áll elő a jövőbeni missziókhoz - különösen a Mars 2020 Rover misszióhoz. Feladatának során, amely magában foglalja a minták begyűjtését és azoknak a későbbi legénységgel ellátott misszió esetleges visszakeresésétől való elhagyását, a rover valószínűleg több RSL-mel találkozik.
A Mars 2020 rover egyik elsődleges feladata a mikrobiális élet bizonyítékainak felkutatása, ezért rendkívül fontos annak biztosítása, hogy a földi mikrobák ne kerüljenek útba. És a láthatáron lévő személyzettel ellátott küldetések esetén alapvető fontosságú annak ismerete, hogyan tudjuk megakadályozni a Mars fertőzöttségét a saját baktériumainkkal (amelyeknek nagyon sok)!
A jelenlegi projekt útján a Curiosity rover legfeljebb 2 km-re lenne közelebb a potenciális RSL-hez (amely jelenleg 5 km-re van). És amint Vasavada jelezte, jelenleg nem ismeretes, hogy milyen alternatív útvonalakat vehetne a kíváncsiság, vagy ha a rover útjának elterelése hajtja végre a teljes küldetését.
"Jelenleg nem egyértelmű" - mondta. "De optimista vagyok abban, hogy olyan megoldást találunk, amely védi a Marsot, lehetővé teszi számunkra a küldetési céljaink elérését, sőt új betekintést nyújt a Mars modern vízéhez, ha ott van."
