Egy robot tengeralattjáró hamarosan leereszkedik egy sötét, vízzel telt barlangba Antarktiszon, hogy megtudja, miért olvad el a kontinens egyik legnagyobb gleccsere olyan gyorsan.
Az elkövetkező néhány napban a tudósok a torpedó alakú robotot, Icefin néven egy közel 2000 méter hosszú (600 méter) fúrólyukba engedik le Antarktisz nyugati Thwaites-gleccser jégéhez. Korábban a tudósok Icefin robotokkal vizsgálták az Antarktisz közelében található Ross-tenger jég alatti tengeri életét, ám ennek az új projektnek más célja van.
A robot küldetésének kulcsfontosságú eleme a gleccser „földi vonalának” tanulmányozása lesz, ahol a szétválasztja a kontinentális alapkőzetből, és úszni kezd az Amundsen-tenger vizein.
A Thwaites gleccser több mint 74 000 négyzet mérföldre (192 000 négyzetkilométerre) terjed ki - ez a terület nagyobb, mint Florida -, és több mint 900 mérföldre (1500 km) van a legközelebbi amerikai és brit antarktiszi kutatási bázisoktól. Ez az Antarktisz egyik leggyorsabban olvadó gleccsere, amely az 1980-as évek óta becslések szerint 595 milliárd tonna (540 milliárd tonna) jégveszteséget szenvedett. A megfigyelések azt mutatják, hogy a gleccser most még gyorsabban olvad, mint korábban, és a tudósok meg akarják tudni, miért.
Arra is aggódnak, hogy a nagy parti gleccser olvadása a közelben található egyes belföldi gleccsereket tovább olvadhatja, és a tengerszint akár 2 méterrel (6 méter) emelkedhet.
A Thwaites Gleccser "kulcsfontosságú pont lehet a jégveszteség kiváltásában a Nyugat-Antarktisz szomszédos részein" - mondta Paul Cutler, a Nemzeti Tudományos Alapítvány glaciológia, jégmag tudomány és geomorfológia programigazgatója. "A kérdés az, hogy mekkora és milyen gyorsan emelkedik a tengerszint?"
Cutler az International Program Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) amerikai programigazgatója, egy többéves tanulmány, amely több mint 60 tudósból áll, több országból.
A t tengeralattjáró robotprojekt, a MELT elnevezésű, egyike a Thwaites-gleccserrel kapcsolatos nyolc nagyobb ITGC-projektnek, amelyet az Egyesült Államok Antarktiszi Programja és a Brit Antarktisz Felmérés támogat.
Olvad a jégen
A MELT projekt tudósai néhány hete elrepültek a Thwaites-gleccserbe, és most táboroznak a keleti jég nyelvén. Megolvasztottak és egy 20 hüvelyk (50 centiméter) hozzáférési lyukat fúrtak ki a földelő vonaluk közelében lévő jégen - mondta Cutler a Live Science e-mailben.
Az elkövetkező napokban leengedik az Icefin robotot a jégen keresztül, hogy felfedezzék a Manhattan területének kétharmadában lévő hatalmas üreget, amelyet a kutatók jégbehatoló radart használva fedeztek fel a gleccser alatt.
Az Icefin nagyfelbontású videokamerákkal, szonárral és eszközökkel van felszerelve a vízáramlás, a sótartalom, az oxigén és a hőmérséklet ellenőrzésére.
Miután a tudósok telepítették az Icefin-t, három vagy négy nappal később tervezik azt helyreállítani, még mielőtt a lyuk lefagyna.
Az Icefin élő képeket küld vissza a tudósoknak, hogy a robotot a gleccser földelési vonalához vezethessék. Miután ott lesz, üledékmintákat vesz, és megméri a gleccserből a tengerbe kifolyó édesvíz mennyiségét, amint megolvad.
Az ITGC-tudósoknak csak néhány hét van hátra, mielőtt a távoli gleccseren az időjárás rosszabbodni kezd a déli sarki tél közeledésével. Az ITGC ebben a szezonban végzett műveletének utolsó része január végén zajlik, amikor egy amerikai kutatóhajó elhagyja Chilét az Amundsen-tenger felé, hogy adatokat gyűjtsön az óceán fenekéről a Thwaites-gleccser közelében - mondta Cutler.
Az ITGC az Egyesült Államok és az Egyesült Királyság legnagyobb tudományos művelete, amelyet Antarktiszon hajtottak végre az elmúlt 70 évben, és rendkívüli mennyiségű tervezést igényelt a Thwaites Glacier fagyos időjárása és távoli helyzete kezelésére.
Az Egyesült Államok Antarktisz Programjának és a Brit Antarktisz Felmérésnek két évbe telt a művelet logisztikájának előkészítése, és a tudományos projektek már jóval azelőtt megterveződtek. "Az ilyen nagyságrendű Aa program évek óta készül," mondta Cutler. "
A projekt következményei azonban nem földi. A mérnökök azt remélik, hogy azt a technológiát, amelyet egy napon az Icefin számára használnak, a Naprendszer más jéggel borított óceánjaiban keresik meg az életet, például a folyékony óceánokban, amelyekről úgy gondolták, hogy a Saturn hold Enceladus és a Jupiter hold jeges héja alatt léteznek. Europa.
