LAUREL, Md. - Hú, milyen módja lehet a gyűrűnek az új évben.
Ahogy a világ 2019 elejét ünnepelte, a NASA New Horizons űrhajójának tudósai buliztak velük. De a nagyobb ünnepség alig több mint 30 perccel később jött be, amikor a New Horizons története az Ultima Thule repülõjével történt. Ez a titokzatos tárgy a Földtõl 4,1 milliárd mérföld (6,6 milliárd kilométer) távolságra volt a Kuiper-övezetben. a Naprendszer. Ez egy tárgy legtávolabbi repülése a naprendszerünkben; és a második találkozó New Horizons számára, amely 2015. júliusában meglátogatta Plútót.
"Rekordot állítottunk fel! Soha nem űrhajó fedezte fel valami oly messzire állt" - mondta a New Horizons vezető kutatója, Alan Stern, a délnyugati kutatóintézet (SwRI), a Colorado-i Boulder, a repülés után (január 1.). "Úgy értem, gondolkodj rajta. Egy milliárd mérföldnyire vagyunk a Plutonánál, és most folytatjuk a Kuiper-övet. [Új láthatár az Ultima Thule-ban: Teljes lefedettség]
Az New Horizons az Ultima Thule repülte az EST (1233 GMT) órakor 12:33-kor, és egy elképesztő 32 000 mph (51 500 km / h) sebességgel ment el, amikor elfoglalták a Kuiper-öv tárgyának első közeli képeit. A kozmikus randevú eddig a Földtől történt, több mint 6 órabe telik, amíg a New Horizons jeléből eljut a Földre. Körülbelül 10: 30-kor (EST) az első jel a New Horizons-tól a misszió műveleti központjában érkezett, itt a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumában, Laurel-ben, Maryland-ben.
"Van egy egészséges űrhajónk" - mondta Alice Bowman, a New Horizons missziókezelő igazgatója. "Most készítettük el a legtávolabbi repülést. Készen állunk az Ultima Thule tudomány átadására."
És ó, a parti. A jel megerősítésével kapcsolatos hírekkel a missziócsapat tagjai és a meghívott vendégek egy állandó ovációval törtek ki itt egy előadóteremben. És természetesen ott volt a szilveszteri bash.
"Szomorúság szilveszteri estén"
A New Horizons Ultima Thule-i látogatásának megünneplésére a misszió csapata epikus újévi partit rendezett. A vendégek százai - köztük a tudományos csapat tagjai, a méltóságok, az újságírók és családtagjaik - becsomagolták itt egy találkozócsarnokot, hogy 2019-ben elinduljanak, majd felvidítsák a lendületet. Mint Stern mondta, mindenki "nerdingre esett újévkor".
"Ön pszichés?" - kérdezte Stern a tömegből, miközben csak néhány másodpercig felvidultak a flyby előtt. - Jazz vagy?
A vendégek között szerepelt John Culberson (R-Texas), a "Star Trek: Deep Space Nine" Chase Masterson színész, valamint Brian May asztrofizikus (és a Queen vezető gitárosa). May éjfélkor még egy új eredeti zenét debütált - a megfelelő "New Horizons" nevű - éjfélkor, hogy megünnepeljék.
"Számomra ez hihetetlen újdonsága" - mondta May, a New Horizons missziócsoport tagja, az újságíróknak a flyby előtt. "Szó szerint ez túlmutat azon, ahova senki elment."
Az ünnepségre egy részleges kormányzati leállás közepette került sor, amely a NASA nyilvános részvételének nagy részét elzárta az Ultima Thule repülõgép felé. De a NASA és a JHUAPL képesek voltak közvetíteni az élő internetes adásokat és a flyby fényképeit. Thomas Zurbuchen, a NASA tudományos munkatársa még a NASA vezetőjétől, Jim Bridenstine-től is külön mentességet kapott.
"Úgy gondolom, hogy helyénvaló, hogy az Ultima Thule repülõje az 2018-as Explorer 1 [az elsõ amerikai mûhold] 60. évfordulója és az 2019. évi Apollo 11 50. évfordulója felületén helyezkedik el." - mondta Zurbuchen egy e-mailben, amelyet Stern olvasott. hangosan hétfőn. "Számomra ez a New Horizons mérföldköve tele van mindazzal, amire a NASA és a NASA tudománya vonatkozik."
Egy másik NASA misszió szintén mérföldkőnek számított a szilveszteri estén. Az űrügynökség minta-visszatérő szonda, az OSIRIS-REx hétfőn (december 31-én) hivatalosan kezdte megcélozni célpontját, a Bennu aszteroidát, és ezzel 24 órás zászlóvá vált a bolygótudomány számára.
Utazás a Kuiperi övhez
Hosszú út vezet az Ultima Thule felé a New Horizons számára.
A NASA 2006 januárjában indította el a 700 millió dolláros nukleáris energiájú űrhajót egy eredetileg Plútóra irányított küldetésen. Ez a misszió meglepően sikeres volt, amikor a New Horizons 2015. július 14-én a Plútó és öt holdja cipzárral zárta az első részletesebb képeket a törpe bolygóról (beleértve imádnivaló szívét).
De még azelőtt, hogy az New Horizons elérte Plutont (amely maga a Kuiper-övezetben található), a misszió tudósai a következő célpontra kerestek. 2014-ben, Marc Buie, az SwRI missziós tudósa felfedezte az Ultima Thule-t (akkoriban csak hivatalos neve, 2014 MU69) a Hubble Űrtávcső segítségével, és új célállomást határoztak meg. [Ultima Thule fotókon: Képek a Kuiperi övből]
A Kuiper-öves tárgyak kulcseleme az ősi természetük. Időkapszulák - mondta Stern -, amelyek megóvják a Naprendszer legkorábbi feltételeit abszolút nulla hőmérsékleten.
"A tárgy olyan mély fagyban van, hogy lényegében megóvja kezdeti kialakulásától" - tette hozzá. "Mindent, amit az Ultima-ról megtanulunk, az összetételétől a geológiáig egészen az összeszereléséig, megtanítunk minket a Naprendszer eredeti kialakulási feltételeiről."
És a tudósoknak még sokat kell tanulniuk. Csak az Ultima Thule-ról szóló 2014-es felfedezés óta tudtak kísérteties nyomokat találni.
A Hubble teleszkópfotókon az Ultima Thule vöröses árnyalatúnak tűnik. Pontosan miért nem ismert. A korai megfigyelések azt sugallták, hogy valójában egynél több objektum is lehet, egy bináris, de a legújabb képek (beleértve a december 30-án szombaton készített képeket) arra utalnak, hogy ez nem így van. A missziós tudósok szerint az Ultima Thule egyetlen objektumnak tűnik.
"Tudjuk, hogy nem kerek" - mondta John Spencer, a SwRI projekthelyettes tudósa a flyby előtt. A legújabb képek az Ultima Thule-t hosszúkás, ovális alakú tárgyként mutatják.
Valójában az Ultima Thule úgy néz ki, mint egy bowlingcsap, amelynek két lebenyét középső tömeg köti össze. A New Horizons által a szilveszteri estén közvetlenül a legközelebbi megközelítés előtt készített fotó egyértelműen mutatja a két lebenyt és egy hosszúkás alakzatot, ami a vasárnapi látás javulása - mondta a tudósok.
De pontosan milyen gyorsan forog (a becslések 15 és 30 óra között változnak)? Van kráter vagy sima felület? Spout por? Lehet, hogy holdakat vagy gyűrűket rendez, vagy valami egészet váratlanul?
"Ez ismeretlen feltárás; bármi lehetséges" - mondta Spencer. "Itt bármi lehetséges, amikor egy új világosztályt fedez fel, amelyet még nem látott."
A New Horizons képeinek és a hét műszeréből származó egyéb adatoknak csak a részletes elemzése fogja mondani a történetet - mondta a tudósok.
"Szó szerint egyik napról a másikra megváltoztatjuk, amit tudunk a Kuiper-övről" - mondta Stern.
Egy újabb flyby előtt?
Körülbelül 20 hónapig tart, amíg a New Horizons elküldi az összes képet és az Ultima Thule egyéb megfigyeléseit. Ennek oka az, hogy csak egy kicsi, 15 wattos adóval rendelkezik, amely hatalmas mennyiségű adatot sugároz haza.
"Nagyon félek, hogy ezt meg is tudjuk csinálni." - mondta Stern. "Az űrhajón 15 wattos adó van rajta ... ez egy negyed villanykörte. És 4 milliárd mérföld távolságból vesszük át."
De a New Horizons csapat nem működik tétlen idő alatt. A tudósok aktívan keresnek egy harmadik Kuiper-öv objektumot a New Horizons számára, amely potenciálisan meglátogathatja.
Ha ezt a célt hamarosan megtalálják, és ha a NASA támogatást kap, akkor a csapat megkaphatja a zöld fényt egy újabb repülõ számára, egy évben, amely az Apollo 11 holdi leszállásának 50. évfordulóját is ünnepli, elsõként az űrhajósok által.
"Ötven évvel ezelőtt az első emberek a NASA eredményeként egy másik világon, a holdon sétáltak" - mondta Stern. "És a NASA volt az első űrügynökség a világon, amely a Naprendszer minden bolygóját elérte, a legközelebbi bolygótól - Vénusz és Mars a legtávolabb, Plutonig. És most még tovább kutatunk."
Szerkesztő megjegyzés: Ezt a történetet, amelyet eredetileg EST 12: 43-kor tettek közzé, 12: 57-kor frissítették. EST az Ultima Thule új képeivel a New Horizons-ból.
