A NASA Kepler űrhajója ma készen áll a rakéta áthelyezésére, és heteken belül robbant fel, azzal a küldetéssel, hogy egy öreg kérdésre válaszoljon: Egyedül vagyunk?
Keplernek a tervek szerint március 5-én, 10: 48-kor, a floridai Cape Canaveral légierőállomásról egy Delta II rakéta fedélzetén robbant fel űrbe. keleti idő szerint (Csendes-óceáni idő: 7:48). Ez az első küldetés azzal a képességgel, hogy olyan bolygót keressen, mint a Föld - sziklás bolygók, amelyek a napszerű csillagokat keringik egy meleg zónában, ahol folyékony víz fenntartható a felszínen. Ha a Föld méretű és valamivel nagyobb bolygók ugyanolyan gyakoriak más csillagok környékén, mint egyes csillagászok gyanítják, Kepler százszor tudna kémkedni a következő években.
Ha igen, akkor az élet valószínűleg közös az egész világegyetemben "- mondta William Borucki, a NASA fő kutatója a Kepler-tudomány számára, aki a NASA sajtótájékoztatón csütörtök délután beszélt a misszióról. „Ha viszont nem találunk olyanat, az újabb mély felfedezés lesz. Valójában azt jelenti, hogy nincs Star Trek. ”
A Kepler misszió három és fél év alatt több mint 100 000 napszerű csillagot fog felmérni a Tejút-galaxisunk Cygnus-Lyra régiójában. Távcsőjét kifejezetten a csillagok periodikus tompításának észlelésére tervezték, amelyeket a bolygók okoznak, ha elhaladnak. Néhány csillagrendszer oly módon van orientálva, hogy bolygóik keresztezik csillaguk előtt, ahogyan a földi szempontból nézünk. Ahogy a bolygók elhaladnak, a csillagok fénye enyhén tompul, vagy pislog.
A távcső még a leggyengébbet is képes felismerni ezekről a csúcsokról, a fényerő változásait mindössze 20 milliárd részre regisztrálva. Ennek a felbontásnak a elérése érdekében a Kepler a valaha legnagyobb, az űrbe dobott kamerát használja, egy 95 megapixeles tömböt töltött páros eszközökhöz, úgynevezett CCD-ként.
"Ha Kepler éjjel az űrből nézzen egy kis Földvárosba, akkor képes lenne észlelni a tornácfény tompítását, amikor valaki elhaladna az előtt" - James Fanson, a NASA Pasadena sugárhajtómű-laboratóriumi Kepler projektvezetője , Mondta a sajtóközlemény. Az eligazítás során hozzátette, hogy a felbontás „hasonlít egy bolha mérésére, mivel éjszaka a gépkocsi fényszóróján keresztülcsúszik. Ez a pontosság, amelyet el kell érnünk. "
Fanson hozzátette, hogy a Kepler, körülbelül 500 millió dolláros költséggel, a „kollorado székhelyű Ball Aerospace & Technologies Corp.” Boulder „a legösszetettebb űrrepülőgép-alkatrésze”, amelyet valaha építettek.
Az exoplanet kutatási területe már izgalmasnak bizonyult - mondta Borucki. Alig több mint háromszáz exoplanettát fedeztek fel eddig, ezek többsége gáz óriások, mint például a Jupiter és a Saturn, mert ezeket a legkönnyebben észlelik Kepler előtti műszerekkel. Az ismert exoplanetek már egy eklektikus csoport.
"Találunk olyan bolygókat, amelyek [mint] habként lebegnek a vízen" - mondta Borucki. "Az ólom sűrűségű bolygókat találunk." És míg a kutatók arra számítottak, hogy a bolygó rendezett, kör alakú pályáival és méretével növekszik a csillagoktól való távolság mellett, viselkedésmód kaotikus keverékét találják - excentrikus pályák és óriás, gáznemű világok, amelyek olyan közel vannak a szülői csillagokhoz, hogy teljes körüli pályáikat teljesítik napok.
Az élettartama alatt egy nagy égbolt felé bámulva a Kepler képes lesz arra, hogy a bolygók időnként több cikluson áthaladjanak a csillagokon, lehetővé téve a csillagászoknak, hogy megerősítsék a bolygók jelenlétét, és a Hubble és Spitzer űrteleszkópokat használják a földdel együtt alapú távcsövek, amelyek jellemzik légkörüket és pályájukat. A lakható övezetekben lévő földméretű bolygók elméletileg körülbelül egy évet vesznek igénybe egy pálya teljesítéséhez, tehát Kepler legalább három évig figyeli ezeket a csillagokat, hogy megerősítse a bolygók jelenlétét.
Az első objektum, amelyről valószínűleg beszámolnak, a Jupiter és a Szaturnusz méretű bolygók lesz, és fokozatosan - amint a megerősítések bekerülnek és az észlelések fokozódnak - a Neptunusz, majd a Föld méretű felismerések nagyobb valószínűséggel fordulnak elő, mondta Debra Fischer exoplanet vadász. a kaliforniai San Francisco Állami Egyetemen, aki közvetlenül nem vesz részt a misszióban.
"Jó esélyünk van Mars-méretű bolygók megtalálására, és lehetőségünk van Mercury-méretű bolygók megtalálására is" Keplerrel - mondta. "Nem gondoljuk, hogy ennél jobbat tudunk megtenni."
A tudósok nem rohannak be új felfedezések bejelentésére mindaddig, amíg „golyóállóak” lesznek - mondták -, ami évek óta feszültségvé válhat a világ Trekkies számára.
"Nem akarjuk, hogy hamis felfedezések legyenek" - mondta Borucki. "Biztosak akarunk lenni, amikor azt mondjuk, hogy föld, föld."
Forrás: NASA telefonkonferencia és sajtóközlemény.
