2016. szeptember 1-jén az űrhajó, a SpaceX óriás óriási visszaesést szenvedett, amikor egyik Falcon 9 rakéta megmagyarázhatatlanul felrobbant egy üzemanyag-teszt során. Azonnal befejezték a baleset okainak kivizsgálását - amelyet Musk a társaság történetének „legnehezebb és legösszetettebb kudarcának” nevezte.
És bár a vizsgálat középpontjában a lehetséges mechanikai meghibásodások vannak - például egy lehetséges meghibásodás a 2. fázisú héliumrendszerben -, a közelmúltban egy másik vizsgálati vonal is felmerült. Ebben az esetben a középpontban a SpaceX és legnagyobb versenytársa, a United Launch Alliance (ULA) között folyamatban lévő viszály volt, és annak szerepe lehetett-e.
Erre a lehetséges kapcsolatra való spekuláció akkor kezdődött, amikor a névtelen iparági tisztviselők, akik ismerik a balesetet, megosztották egy esemény eseményének részleteit, amely néhány héttel a robbanás után történt. Alapján A Washington Post, ezek a tisztviselők azt állították, hogy a SpaceX valami gyanús szembesült a nyomozás során.
Miután a robbanásból képeket és videókat öntött, a SpaceX nyomozói furcsaságot árnyékot, majd egy fehér foltot észleltek az épület tetején, a közelükben lévő indítókomplexumhoz. Az épületet jelenleg az ULA bérbe adja, hogy felújítsák az intelligens moduláris autonóm visszatérési technológiájú (SMART) rakétamotorjaikat - ez a társaság új Vulcan rakéta kulcseleme.
Körülbelül másfél kilométerre (1 mérföld) fekszik az SpaceX indítóberendezéseitől, és egyértelmű látóvonallal rendelkezik az indítópadon. A SpaceX egy képviselőt küldött ellenőrzésre, aki megérkezett az épületbe és hozzáférést kért a tetőhöz. Egy ULA képviselője megtagadta számukra a belépést, és felhívta a légierő nyomozóit, akik ezt követően maguk ellenőrizték a tetőt és megállapították, hogy nincs semmiféle gyanú jellegű anyag.
Noha az eset bizonytalannak bizonyult, az a tény, hogy korábban nem számoltak be, felveti a szemöldökét. És ez csak egy rejtélyes részlet, mely egy balesetből származik, amely nagyrészt megmagyarázhatatlan. Mindenesetre valószínűleg elkerülték az eseményt, hogy elkerüljék bármelyik társaság zavarát, valamint hogy elkerüljék a lehetséges szabotázs spekulációit (ami ezen a ponton nagyon valószínűtlennek tűnik).
Időközben a SpaceX továbbra is a robbanást vizsgálja a NASA, a Szövetségi Repülési Igazgatóság (FAA) segítségével, az USA-ban a 45. Űrszárnyal. Musk kommentálta a folyamatban lévő nyomozást, miközben részt vett a mexikói Guadalajarai Nemzetközi Űrhajózási Kongresszuson.
A Mars kolonizálására vonatkozó elképzelésének legfrissebb részleteinek megosztásának közepén Muszt a The Washington Post idézte, állítva, hogy a nyomozás az ő társaságának „abszolút prioritása”. Ami az okot illeti, azt mondta tovább, hogy „kiküszöbölték az ott felmerült összes nyilvánvaló lehetőséget. Tehát a kevésbé valószínű válaszok maradnak fenn. ”
Függetlenül attól, hogy a szabotázs reális lehetőség-e, ez az eset arra szolgál, hogy kiemelje a SpaceX és az ULA közötti versengést. 2014 előtt az ULA volt az egyetlen indítószolgáltató az amerikai légierő számára, amíg az SpaceX pert nem kérték őket a versenypálya megnyitására. Azóta mindkét vállalat - néha keserűen - harcol a nemzetbiztonsági szerződések biztosítása érdekében.
Ezenkívül előtérbe helyezte a kormányzati felügyelet és az elszámoltathatóság kérdését. Mike Coffman (R-Co) és Robert Aderholt (R-Al) kongresszusi tagok szeptember 29-én kongresszusi levelet küldtek a NASA, az USA légierője és az FAA vezetõinek, amelyben aggodalmát fejezték ki a SpaceX közelmúltbeli baleseteivel és a „Garantált hozzáférés az űrbe”.
A levélben Coffman és Aderholt jelezte, hogy a kereskedelmi űrkutató társaságok és más balesetek kivizsgálását a szövetségi kormánynak kell bízni:
„A SpaceX mindkét kudarcára vonatkozó nyomozási válaszok komoly aggodalmakat vetnek fel a kereskedelmi szolgáltatók számára biztosított felhatalmazás és a nemzeti űrtartalom védelme szempontjából. Mindkét Falcon 9 robbanás során a NASA és az FAA elsõdleges felelõsséget ruházott fel a SpaceX-nek a balesete kivizsgálására. Annak ellenére, hogy az FAA felügyelete alá tartozik, állítható, hogy a vizsgálatban hiányzott az adófizetők által a repüléshez való visszatérés előtt elvárt nyitottság. "
Más szavakkal, a Kongresszus több republikánus tagja azt reméli, hogy a SpaceX visszatér a repüléshez szigorúbb szövetségi felügyelet mellett. Ez valószínűleg kellemetlenséget okozhat a SpaceX számára, amely kijelentette, hogy november 1-jéig szándékoznak visszatérni a rendszeres járatokra a Falcon 9 rakétáikkal.
A fokozott szövetségi felügyelet ismét hosszú távon is hasznos lehet. Amint a levél kijelenti, az elmúlt néhány hónapban a SpaceX-szel kapcsolatos mindkét baleset az USA rakományának az érintett rakétákkal való felmondása után történt:
„Mindkét baleset azután történt, hogy a légierő kevesebb mint tizenöt hónappal ezelőtt tanúsította a Falcon 9 indító járművet az amerikai nemzetbiztonsági indításhoz. A tanúsítás, amelynek célja a Falcon 9 tervezési és gyártási folyamatának alávetése műszaki és gyártási szigoruknak, úgy tűnik, elmaradt ahhoz, hogy a legfontosabb hasznos rakományaink számára biztosítsuk az Egyesült Államoknak a helyhez való megbízható és biztos hozzáférését. "
Nyilvánvaló, hogy valami nincs rendben, ha a műszaki hibákat nem fedezik előre. De az űrkutatás is nehéz feladat, és még a legszokásosabb ellenőrzések sem tudnak mindent tudni. Mindazonáltal, ha van egy dolog, amelyet az Űrverseny tanított nekünk, akkor az heves verseny hibákhoz vezethet, ami viszont életeket okozhat.
Mint ilyen, nem lehet rossz ötlet, ha a szövetségi hatóságoknak kézben kell tartaniuk a biztonsági előírások betartását, és hogy minden versenytársat ugyanazon szabályozási keretnek kell alávetni (preferencia nélkül).
