A holdfény a Szaturnusz gyűrűiben megjövendöli a bolygó napéjegyenlőségét, amikor a nap pontosan igazodik a bolygó egyenlítőjéhez és a gyűrűkhöz - majd észak felé tolódik el a déli féltekétől, és indul az északi tavasz.
A NASA Cassini űrhajója először ragadta meg a visszajelző moonshadows-t - olyan fajta, mint a földön futó madarak.
A fenti kép egy mozifilm egy filmből, Cassini órányi megfigyeléséből az Epimetheus kis hold árnyékában.
Mint a Föld és a többi bolygó többsége, a Szaturnusz spin tengelye is meghajlik a Nap körüli mozgáshoz képest. Tehát a nap, a Szaturnustól látva, a déli féltekétől északig és újra visszakerül. A szaturnusz, annak gyűrűi és holdjai szezonális változásainak teljes körű szaturnuszévé válik, amely megegyezik a 29,5 Föld évvel. Így körülbelül minden 15 földévben vagy fél-Saturn-évben a nap áthalad a bolygó gyűrűit tartalmazó síkon.
Ezekben az időkben a bolygó gyűrűinek árnyékai esnek a bolygó egyenlítői régiójában. És a Szaturnusz holdjainak a gyűrűkön kívüli árnyékai, különösen azok, amelyek pályája az Egyenlítőhöz képest ferde, kezdik keresztezni a bolygó gyűrűit. Amikor ez megtörténik, lényegében megkezdődött a napéjegyenlőségi periódus, és a gyűrűkben lévő bármilyen függőleges kiemelkedés, beleértve a kis beágyazott holdokat és a gyűrűkben lévő keskeny függőleges görbületeket is, árnyékot vet a gyűrűkre. Pontosan az napéjegyenlőség pillanatában a bolygón a gyűrűk árnyéka vékony vonalra korlátozódik a Szaturnusz egyenlítője körül, és maguk a gyűrűk sötétednek, és csak az élükön vannak megvilágítva. A következő napéjegyenlőség Saturnán, amikor a nap délről északra száll át, 2009. augusztus 11-én lesz.
Ezen egyedülálló megvilágítási körülmények miatt a Cassini képalkotó kutatók lelkesen figyelték meg a bolygót és annak gyűrűit az napéjegyenlőség idején. A Cassini első kibővített küldetése, amely 2008. július 1-jén kezdődött, a megfigyelések gyűjtésére szolgált ebben az időben. Ezért neve: Cassini Equinox Mission.
A szép képek mellett a megfigyelések bármilyen eltérést felfedhetnek a gyűrűk között egy tökéletesen lapos ostyaszerű lemezről. A Szaturnusz gyűrűs rendszere széles, több ezer mérföld vagy kilométer hosszú. A fő belső gyűrűk (úgynevezett A, B és C) azonban csak 10 méter (30 láb) vastagok, és néha el vannak takarva a vastagabb külső gyűrűk belsejében.
"Reméljük, hogy ezek a képek segítenek majd megmérni az A és B gyűrűkben lévő függőleges hullámokat" - mondta John Weiss, a képalkotó csoport munkatársa a Colorado Boulderben, az Űrtudományi Intézetben. "Mivel tudjuk, hogy a holdak milyen nagyok, és hol vannak a szaturnusz körüli pályáikon, amikor ezeket az árnyékokat dobják, minden információnk van, amelyre szükségünk lehet bármilyen lényeges vertikális szerkezet következtetésére."
Január 8-án, az Epimetheusban, egy 113 kilométerre (70 mérföld) átmérőjű kis holdon volt az első hold, amelyet árnyék vettek az A gyűrű külső szélére. A következő, 30 kilométerre (20 mérföld) átmérőjű és a gyűrűk körüli körüli körüli Pánt elfogták, árnyékot vetve az A gyűrűre február 12-én. Végül egyre több hold árnyékot vet a gyűrűkre, és minden árnyék hosszabb lesz, amikor pontos napéjegyenlőség közelít .
Forrás: Cassini képalkotó központi műveleti laboratórium (CICLOPS)
